그를 ‘라이브의 황제’라 부른다. 정작 자신은 ‘딴따라’라 칭한다. 데뷔 21년차를 맞고 있지만 여전히 줄줄이 히트곡을 내놓고 있다. 그는 영원한 ‘현역’이다. 이승철이 그 주인공이다.
이승철은 ‘7080’이라는 이름으로 추억을 파는 전성기 시절 동료 가수와 달리, 신인 작곡가를 기용해 신선한 감각을 유지하고 있다. “동방신기 오빠처럼 훌륭하게 되세요!”라는 10대 팬들의 ‘철없는’ 격려를 받으면서 신인 취급을 당하는 웃지 못할 일도 있었다.
그럼에도 “흰머리가 나도 청바지를 입고 콘서트를 열겠다”는 호기를 부린다. 최근 발표한 8집 ‘Reflection of Sound’를 가만히 들여다보면 그의 호기가 허투루 들리지 않는다. 여전히 이승철은 한국 대중 음악의 ‘기준점’이다.
# 히트곡? 참모를 잘 써야지!
이승철은 8집을 내놓으며 “앨범이 안 팔려도 상관이 없다”고 공언했다. “내 앨범은 레퍼런스(referenceㆍ참조)가 될 것”이라고 당당히 밝혔다. 그만큼 음악성에 자신이 있다는 뜻이다.
이승철은 이번 앨범의 연주는 기타 드럼 베이스 건반의 ‘4리듬’의 기초에 충실해 단순화했다. 현악기와 기계음으로 가득 찬 요즘 음악과 다른 점이다. 음향은 세계적인 수준에 맞췄다. 2001년 그래미 어워드에서 자넷 잭슨의 앨범으로 믹싱 상을 받은 스티브 핫지가 음향을 구현해냈다.
이승철의 앨범은 대중적인 인기도 놓치지 않는다. 그 비결은 신예 작곡가를 과감히 기용하는 데 있다. 이승철은 그동안 ‘긴하루’ ‘열을 세어보아요’ 등을 통해 작곡가 전해성 이현승을 스타 작곡가로 발굴해냈다. ‘때가 묻지 않은’ 신선한 감각을 골라냈다.
이번 앨범의 타이틀곡 역시 ‘생짜 신인’이라 할 홍진영의 ‘소리쳐’로 정했다. 이승철은 “대중의 귀는 ‘좋다’ ‘나쁘다’ 두 가지로만 나뉘는 것 같다. 대중으로부터 ‘좋다’는 말을 들으려면 엄청난 비용이 들어간다”고 설명했다.
이승철은 “히트곡을 내놓는 비결은 ‘참모’를 잘 쓰는 것이다. 젊은 작곡가로부터 젊은 감각을 받아들여 스타일을 바꾸기도 한다. 변화에 대한 두려움은 없다. 변하기 위해 젊은 사람과 함께 작업하는 것이다”고 말했다. 치밀하게 준비한 뒤에는 어깨의 힘을 빼고 노래를 부른다. 이승철은 술을 마신 뒤 녹음하는 독특한 습관이 있을 정도다.
# 스타? 팬들에게 갇혀 있기 싫어!
이승철은 여느 스타들에 비해 소탈한 편이다. 사람들과 곧잘 어울려 술잔을 기울인다. 틈 나는 대로 스키 골프 등산 등 운동을 즐긴다. 가요계 경조사 혹은 콘서트마다 이승철의 이름으로 화한이 꼭 등장한다. 웬만한 비판은 금새 잊어버린다.
이승철은 “나중에 음악을 그만두면 편안하게 살고 싶다. 지금부터라도 어깨에 힘 빼고 살아야되는 것 아니냐”고 농을 던진다. 어찌보면 타고난 비즈니스 감각 때문에 생긴 일상인 데도 말이다.
이승철은 지금의 자신을 만들어 준 팬들을 자신의 자산 1호로 꼽는다. 봄과 가을이 되면 팬들과 함께 산과 들에서 MT를 열며 직접 음식을 만들기도 한다.
이승철은 “원년 팬들이 50대가 돼서도 가족과 함께 온다. 이들 팬의 10대 자녀들이 내 팬이 되기도 한다”며 즐거워했다. 이승철은 “그래도 열성 팬에만 갇혀있는 건 원치 않는다. 아직도 나는 갈 길이 멀다”고 말했다.
# 미래? 당연히 무대 위!
20년 넘게 최고의 위치를 지켰다. 이제 더 이상 해 보고 싶은 게 없을 것만 같다. 이승철은 “여전히 하고 싶은 것이 많다. 끝이 없을 정도다”고 말한다. 이승철은 “빈 필하모닉 오케스트라와 협연도 해 보고 싶다. 세계적인 아티스트와 함께 공연을 해 보고 싶다. 내 노래로만 뮤지컬을 만들어 보고 싶다”며 줄줄이 자신의 꿈을 공개했다.
이승철은 해외 활동에 대해서는 조심스러운 입장이다. 어설프게 외국 활동에 나서기 보다는 한국에 투자하는 것이 낫다고 생각한다. 그렇다고 이승철의 해외 활동이 멈춘 것은 아니다.
올해 최지우 주연의 일본 TBS 드라마 ‘윤무곡-론도’의 주제가 ‘사요나라’로 일본에서 인기를 얻었다. 배용준이 주연으로 나서는 드라마 ‘태왕사신기’의 OST에 참여해 내년 초에는 일본 활동에 나선다.
이승철은 “데뷔 40년에도 나는 노래하고 있을 것 같다. 내 녹음실을 직접 만든 이유도 거기에 있다. 아무도 내 앨범을 안 내 준다고 해도 나는 계속 노래하고 싶다. 흰 머리에 찢어진 청바지를 입고 수염을 기른 채 무대 위에 서있는 내 모습이 벌써 눈앞에 아른거린다”고 말했다.
'20년 가수 인생 중 가장 좋았을 때와 가장 힘들었을 때?'
이승철은 20년 가수 활동 중 가장 기뻤을 때로 지난 2004년 '긴하루'로 가요 프로그램에서 1등을 차지했을 때를 꼽았다. 1989년 '안녕이라고 말하지마'로 솔로로 데뷔를 했지만 정작 1등을 한 것은 당시가 처음이었다. 무려 솔로 데뷔 16년 만이다.
이승철은 가장 힘들었던 시기로는 불미스러운 일에 연루돼 5년간 방송이 정지되었을 때를 들었다. 이승철은 "5년이라는 시간이 참 길었다. 그 시기가 공연의 저변을 확대한 기간이 됐다. 그때 뿌린 것을 지금 거두는 것 같다"고 말했다.
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