그룹 넬(NELL) 앞에는 두 가지 수식어가 늘 따라 다닌다. ‘록그룹’이라는 ‘음악적 분류’ 앞에 ‘서태지가 발굴한’이라는 표현이 어김없이 붙는다. 서태지가 지난 2003년 언더그라운드에서 활동하던 넬을 예민한 음악적 감성으로 골라냈고, 서태지컴퍼니에 소속시키며 ‘수면 위’로 끌어 올렸기 때문이다.
서태지컴퍼니에서 두 장의 앨범을 발표한 넬은 최근 서태지로부터 ‘독립’을 했다. 보컬 김종완, 기타리스트 이재경, 베이스 이정훈, 드럼 정재원으로 구성된 넬은 지난 6월 에픽하이와 김동률이 소속된 울림 엔터테인먼트로 둥지를 옮기고 최근 3집 ‘힐링 프로세스’(Healing Process)를 발표했다.
‘서태지가 발굴한’ 넬이 새로운 회사에서 앨범을 내놨으니, 음악적인 변화에 가장 눈길이 쏠리는 것은 어쩌면 당연한 일일 터. 하지만 이재경은 “음악을 만들고 연주하고 노래하는 것은 우리의 몫이기 때문에 소속사가 바뀌었다고 달라지는 것은 없다”고 강조했다.
더 이상 ‘계약 관계’는 아니지만 서태지와의 유대는 변함이 없다. 오히려 더 돈독해졌다. 울림 엔터테인먼트로 새로운 둥지를 정한 뒤에도 넬은 서태지와 연락을 주고 받으며 음악적 교감을 나눠왔다.
“서태지와 음악적인 소통을 많이 하는가”라는 질문에 멤버 4명은 일제히 고개를 끄덕인다. 서태지의 영향력을 ‘확대해석’하고 넬의 노력을 ‘제로’라 생각할까 두려운 듯 말을 아꼈던 이전과는 사뭇 다른 모습이다.
이정훈은 “(서태지는) 다른 부분에서는 신비로울 지 몰라도, 음악에 관한 한은 절대로 신비함이 없다. 우리가 새로운 악기나 장비를 구입하면 ‘이렇게 사용하면 된다’며 꼼꼼하게 일러준다”고 말했다.
서태지의 변함없이 든든한 후원이 있지만, 사실 넬은 지난 2년간 마음 고생을 깨나 했다. 서태지가 일본으로 떠난 뒤 회사가 소송에 휘말리는 등 음악과는 상관없는 일들로 알게 모르게 영향을 받아야 했다. 음악으로만 행복했던 언더그라운드 시절과는 또 다른 고민들이 이어졌다. 더불어 멤버들 각자 개인적으로도 힘든 일들이 생겨났다.
김종완은 “각자 또 밴드 전체가 너무나 힘든 시기라 인간적인 한계를 느꼈다. 정신적으로나 육체적으로나 상상도 못할 만큼 힘들어서 진짜 ‘죽고 싶다’는 생각까지 했다”고 고백했다.
극한 상황에서 오히려 꽃은 생명력을 갖고 피는 것일까. 넬은 서로를 다독이며 음악으로 진통제를 삼고, 노래로 반창고를 만들어 붙이며 스스로를 치료했다.
김종완은 “이번 앨범을 만드는 과정이 치유였다. 온전히 넬에 집중했고, 그동안 함께 활동한 8년 세월이 무색할 만큼 멤버들끼리 단단해졌다. 우리가 치유를 받았듯,우리 음악이 아픈 이에게 정말 ‘약’ 같은 앨범이 되었으면 좋겠다”고 밝혔다.
타이틀곡 ‘마음을 잃다’는 이별을 경험한 사람의 심정을 표현한 곡. 김종완이 지은 독특한 제목은 마음이 과거에 머무르고 있는 통에 현재에는 ‘잃은’ 상태를 뜻한다. 넬은 타이틀곡 외에도 1장의 CD로는 모자라 2장의 CD에 17곡이나 꽉꽉 채워넣었다.
마음을 ‘잃은’ 이들이 많았던 것일까. ‘약’처럼 넬의 목소리가 필요했던 것일까. 넬의 ‘힐링 프로세스’는 록그룹으로는 이례적으로 발매 후 2주간 음반판매집계사이트 한터차트 1위를 차지하기도 했다. 하지만 넬은 그런 ‘성공’은 부수적으로 따라오는 것이라고 믿는다.
“타협하려면 음악을 안 하고 말겠다. 사실 적당히 눈치 봐서 음악을 만들어봐야 오히려 돈도 안 벌린다. 대중은 진심이 없는 음악에 속지 않고 신기하게 알아챈다.”
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