시즌마다 치러지는 플레이오프는 대개 마지막에 펼쳐지는 NBA 파이널에 대한 기억이 지배적으로 남는 편이다. 동서 양 컨퍼런스 최고 팀들끼리의 대결이니 충분히 그럴 만하다.
그래도 그 전 중간에 치러지는 몇몇 플레이오프 시리즈들이 NBA 팬들의 추억에 머물곤 했다. 그런 대결 구도들 중 하나가 1990년대 뉴욕 닉스와 마이애미 히트 사이의 경쟁이었다.
사실 그 당시 이 두 팀이 높은 무대에서 격돌한 적은 없다. 서로 같은 동부 컨퍼런스이기 때문에 NBA 파이널에서 만날 수 없는 이 두 팀은 컨퍼런스 파이널에서도 상대해본 적이 없다. 매번 1라운드 또는 2라운드였다.
그럼에도 뉴욕-마이애미의 경쟁관계가 훗날에도 회자되는 이유들이 있다. 우선 4시즌 연속 대결이란 연속성이 있었다. 1996~97시즌 2라운드, 1997~98시즌 1라운드, 1998~99시즌 1라운드, 그리고 1999~00시즌 2라운드에서 만났다.
그리고 이 두 팀이 맞붙었을 때마다 특유의 끈적끈적함이 있었다. 4시즌 동안 서로 마찬가지로 큰 인원변경이 없는 가운데 몸싸움을 마다하지 않는 선수들이 많은 편이었던 두 팀이다.
이런 두 팀의 대결 양상은 1999~00시즌이 마지막이었다. 이후 두 팀은 12년 뒤인, 완전히 새로운 인원들로 바뀐 2011~12시즌에서야 다시 만나게 된다.
그리고 이에 더해 각 팀의 상징적인 인물들이 마지막으로 치열하게 맞붙었던 것으로 1999~00시즌 플레이오프는 의미를 가졌다.
▶4시즌 연속 대결 동안 나온 일관성
4시즌 연속 맞붙는 동안 결국 해당 시리즈를 더 많이 통과한 쪽은 뉴욕이었다. 첫 대결인 1996~97시즌에 4승3패로 2번 시드 마이애미가 3번 시드 뉴욕을 꺾은 뒤로는 매번 뉴욕이 마지막에 웃었다.
한 가지 재미있는 것은 이 4연속 플레이오프 대결마다 상위 시드는 매번 마이애미에게 있었다는 사실이다. 1997~98시즌엔 마이애미가 2번 시드, 뉴욕이 7번 시드였다. 1998~99시즌엔 마이애미가 1번 시드, 뉴욕이 8번 시드였다. 그리고 1999~00시즌엔 마이애미가 2번 시드, 뉴욕이 3번 시드였다. 때문에 늘 1차전은 마이애미 홈에서 열렸다.
그럼에도 뒤쪽의 세 시리즈 모두 뉴욕이 승리했다. 그런데 매번 가까스로 얻어낸 승리였다. 4시즌 대결마다 두 팀은 매번 마지막 경기 일정까지 갔다. 1라운드가 5전3선승제였던 당시 1라운드에선 5차전까지, 2라운드에선 7차전까지 갔다. 즉 그만큼 흥미진진함을 팬과 시청자들에게 선사했다는 뜻이다.
게다가 접전이 나오기 일쑤였다. 4시즌 연속 붙는 동안 치른 24경기 중 100득점 이상은 단 한 번뿐이었다. 그것도 1996~97시즌 7차전 승리한 마이애미의 101득점이었다. 이렇다 보니 시리즈마다 양 팀의 평균 득점 차이는 정말 근소했다.
아예 1997~98시즌부터는 3연속으로 해당 시즌 페이스가 가장 느린 팀보다도 느린 페이스의 시리즈를 치렀다. 그때부터 양 팀은 리그 페이스 순위에서 꽤 느린 축에 들었기 때문이다. 1999~00시즌의 경우 29개 팀들 중 페이스가 가장 느린 팀이 뉴욕(89.2)이었고 마이애미는 4번째(89.7)로 느렸다.
▶서로 낯익은 얼굴들
위와 같은 양상이 나온 데에는 결국 코트 위에서 뛰는 선수들의 플레이 성향이 큰 몫을 했다. 전통적인 포스트 볼 투입 후 몸싸움을 거치는 양상이 이 두 팀 사이에 많이 나왔다.
그런 스타일을 주도했던 이들이 양 팀의 주전 센터들인 뉴욕의 패트릭 유잉과 마이애미의 알론조 모닝이다. 양 선수 모두 탄탄한 체격을 지녀 공격에서도 수비에서도 상대와의 몸싸움을 마다하지 않았다.
한편 외곽 선수들로서 뉴욕에서는 앨런 휴스턴이 줄곧 득점원으로서 나섰고 1997~98시즌까지 있던 존 스탁스는 상대 공격수를 괴롭히는 임무를 주로 맡았다. 스탁스가 나간 자리는 라트렐 스프리웰이 채웠다. 여기에 크리스 차일드와 찰리 워드가 볼 핸들러로서 나섰다.
그리고 마이애미에서는 프론트코트도 그렇듯이 백코트도 별다른 변화를 거치지 않았다. 볼핸들러 팀 하더웨이에 자말 매시번과 보션 레너드가 득점원으로 나섰고 댄 멀리가 슈터인 동시에 수비 전문 요원으로 나섰다.
1999~00시즌의 올스타로서 뉴욕에서는 휴스턴이, 마이애미에서는 모닝이 선정됐다. 그리고 올NBA팀 선정에는 모닝만이 세컨드 팀에 선정됐다. 또한 모닝은 2시즌 연속 올해의 수비수 영예를 누렸다. 그 전의 3시즌 연속 올NBA 팀에 선정됐던 하더웨이는 1999~00시즌 많은 결장과 기록 하락이 나오며 뽑히지 못했다.
▶끝내 1998~99시즌의 수모를 갚지 못한 마이애미
1998~99시즌 마이애미는 1993~94시즌 시애틀 슈퍼소닉스에 이어 역대 2번째로 8번 시드에게 당한 1번 시드의 수모를 당했다. 5차전 막판 휴스턴이 던진 러닝 점프슛이 림과 백보드를 한 번씩 튕기고 들어가며 드라마 같은 패배를 당하고 말았다.
그리고 마침 바로 다음 1999~00시즌에도 마이애미는 뉴욕을 상대로 맞이했다. 다만 이번의 컨퍼런스 8위로 마감했던 그 뉴욕이 아닌 자신들과 단 2경기차인 50승32패(승률 61.0%)로 마감한 컨퍼런스 3위 뉴욕이었다. 대신 시즌 맞대결 전적 동률이었던 1998~99시즌과 달리 이번에는 3승1패의 우위를 갖고 있었다.
또한 홈에서 치른 1차전도 20점차로 패했던 1998~99시즌과 달리 마이애미가 4점차로 승리했다. 하지만 2차전 6점차로 패하며 동률이 됐다. 때문에 홈코트 우위는 사라졌지만 그래도 연장까지 간 원정 3차전을 승리하며 분위기를 가져왔다.
3차전 마이애미에게 승리를 가져다 준 신인 가드 앤써니 카터의 플로터는 백보드 뒤에서 거의 수직에 가까운 각도로 띄운 어려운 슈팅이었다. 하지만 시리즈를 패한 탓인지 역사적인 하이라이트로 남진 못했다.
이후 2승2패 동률이 된 다음 홈에서 치른 5차전을 6점차로 승리하며 우위는 다시 마이애미에게 향했다. 하지만 이후 두 경기 연속 마이애미는 4쿼터 막판에 끝을 맺지 못했다. 6차전에는 마지막 2분20초 동안, 7차전에는 마지막 1분31초 동안 득점을 올리지 못했다.
결국 직전 시즌과 같은 극적인 결말이 아니었을 뿐 마이애미는 이번에도 1점차 석패로 뉴욕에게 시리즈를 내주고 말았다. 3시즌 연속 마이애미 홈 관중은 시무룩하게 돌아가야 했다. 다만 뉴욕은 이후 컨퍼런스 파이널에서 인디애나 페이서스에게 2승4패로 물러나게 된다.
2000년 9월 무려 네 팀이 참여한 트레이드에서 역사적인 인물이 팀을 떠나게 된다. 15시즌을 오롯이 뉴욕에서 보낸 유잉이 시애틀 슈퍼소닉스로 적을 옮기게 됐다. 38세로서 사실상 기량은 크게 기대하지 못할 시기는 맞았지만 11시즌 올스타, 7시즌 올NBA 팀 이력의 선수로서 씁쓸한 결말이었다.
그런데 2000~01시즌 평균 9.6득점 7.4리바운드의 초라한 기록을 남긴 유잉처럼 모닝도 13.6득점 7.8리바운드의 2연속 올NBA 팀 센터에 뽑히던 시절에서 현격히 떨어진 시즌을 보냈다. 무려 69경기를 빠졌다. 훗날 이식수술까지 간 신장질환이 이때 나왔기 때문이다.
8년의 나이 차가 있었기에 이들이 한참 맞붙었던 1990년대 후반에는 유잉이 저물어가고 있었고 모닝은 한창 뜨고 있었다. 특히 1970년생 모닝에겐 1998~99시즌 및 1999~00시즌이 통상적으로 NBA 선수에게 있어 정점이 달하는 시기였다.
그럼에도 서로 끈적끈적한 대결을 펼치며 팬들에게 추억을 남겼다. 유잉이 결장했던 1997~98시즌 1라운드 외에는 서로 계속 맞붙었다. 대신 같은 조지타운 대학 출신인 둘은 코트 밖에서 큰 우정을 나눴다.
한편 뉴욕은 2000년대에 들어 샐러리 관리에 큰 미숙함을 드러내며 2001~02시즌부터 2009~10시즌까지 한 번도 5할 승률을 달성하지 못하는 처지에 빠졌다. 반면 마이애미는 이후 2시즌의 침체가 있었지만 2005~06시즌 우승까지 이루는 성공적인 재건설을 이뤘다.
스포츠한국 이호균 객원기자 hg0158@daum.net