1978년 6월19일은 NBA 역사상 최고의 비미국인 선수로 꼽히는 덕 노비츠키가 태어난 날이다.
어느덧 39번째 생일을 맞은 노비츠키는 올시즌 평균 14.2점을 기록하며 데뷔 이래 두 번째로 낮은 수치에 머물렀다. 세월의 흐름을 느껴야 했고, 그의 소속팀 댈러스 매버릭스 역시 플레이오프 탈락의 고배를 마셨다.
하지만 노비츠키에게 2016~17시즌은 특별한 순간으로 기억될 전망이다. 1998~99시즌 리그에 입성한 이후 19시즌 동안 NBA에서 활약하며 역사에 남을 대기록을 남겼기 때문이다.
▶부상에 시달렸던 시즌 초반
사실 출발은 좋지 않았다. 노비츠키는 시즌 초반 첫 30경기 중 무려 24경기를 부상으로 결장하며 많은 팬들의 우려를 자아냈다. 영입작인 포워드 해리슨 반즈가 1옵션으로 자리를 잡는 모습을 보이긴 했지만 노비츠키의 빈 자리는 꽤나 크게 느껴졌다. 결국 30경기에서 댈러스가 거둔 승수는 열 손가락으로 세도 손가락 하나가 남는 9승에 그치고 말았다.
특히 팀의 첫 30경기 중 6경기에 나왔던 노비츠키의 성적은 표본이 적었지만 평균 13점 6리바운드 필드골 성공률 39.2%에 그치면서 이번이 노비츠키의 마지막 시즌이 될 것이라는 전망마저 나오기 시작했다.
▶늦었지만 정상궤도에 진입한 댈러스와 노비츠키
하지만 그 후 기존에 분투하던 반즈에 노비츠키가 본격적인 지원을 할 수 있게 되자 시즌 중반부의 댈러스는 플레이오프 진출에 성공했던 시절의 위력을 다시 보여주기 시작했다. 지난해 12월27일부터 2월28일까지 댈러스는 15승14패로 5할이 조금 넘는 승률을 기록했다. 노비츠키의 개인 기록은 부상에 허덕이던 첫 30경기와 비슷한 13.8점에 6.4리바운드였지만 필드골 성공률을 42.1%까지 향상됐다.
그러나 노비츠키의 존재감은 위의 1차 스탯만으로는 실감할 수 없다. 살라 메즈리, 드와이트 파웰, 앤드류 보것 그리고 트레이드 마감기한 즈음에 영입한 너렌스 노엘까지 득점력을 갖춘 빅맨 자원이 전무한 댈러스에서 노비츠키는 그 존재 자체만으로도 팀의 공격을 다채롭게 만들 수 있는 선수였다.
크리스마스 이후부터 2월까지 댈러스는 팀 최다 연승인 4연승을 만들어내기도 했다. 특히 연승이 끊겼던 오클라호마시티전은 노비츠키가 결장했던 경기였고 그 경기 직후 2연승을 다시 이어갔던 것을 생각하면 댈러스 입장에서는 노비츠키의 존재감이 더 크게 느껴지는 연승이기도 했다. 이 시점부터 댈러스는 서부 컨퍼런스 플레이오프 행의 막차 티켓인 8번 시드에 점점 더 가까워지는 분위기를 보여줬다.
노비츠키 개인의 꾸준한 출장과 팀의 상승세가 동시에 찾아오며 시즌 초반만 해도 어려울 것 같던 대기록 달성이 눈앞으로 다가오게 됐다. 바로 통산 3만 득점이다.
NBA와 ABA의 기록을 통합할 경우에는 카림 압둘자바, 칼 말론, 코비 브라이언트, 마이클 조던, 월트 체임벌린, 줄리어스 어빙까지 6명, NBA의 기록만을 인정할 경우에는 어빙을 제외한 단 5명만이 달성했던 3만 득점의 금자탑에 노비츠키가 이름을 올릴 순간이 찾아왔던 것이다.
3월의 첫 경기였던 애틀랜타 원정 경기를 마친 후 멤피스, 오클라호마시티, LA 레이커스, 브루클린, 피닉스와의 홈 5연전을 앞둔 상태에서 노비츠키의 통산 득점은 2만9952점. 홈 5연전에 기록 달성의 순간이 나올 것은 거의 확실시됐다. 평균 13점 정도를 기록하던 노비츠키였기에 브루클린과의 경기에서의 기록 달성 확률이 제일 높아 보이는 상황이었다.
3월4일 멤피스전 10점, 3월6일 오클라호마시티전에서 18점을 기록하며 두 경기 평균 14점을 기록한 노비츠키는 그렇게 8일 레이커스와의 경기를 앞두고 있었다. 과거 2만 득점을 달성했던 상대 레이커스였지만 노비츠키가 20점을 한 경기에서 기록하리라고 생각한 농구팬들은 그렇게 많지 않았다.
▶심상치 않던 경기 초반의 페이스
그런데 노비츠키가 이전의 경기와는 완전히 다른 출발을 보여주기 시작했다. 경기 시작 약 1분여 만에 5점을 적립하며 관중들을 열광의 도가니로 몰고 간 것이다. 이후에도 그의 슛은 쏘는 족족 림으로 빨려 들어가기 시작했고, 1쿼터를 마친 상태에서 노비츠키는 바로 직전 경기에서 기록한 총 득점과 같은 18점을 기록했다.
대기록까지 단 2점을 남긴 채로 시작한 2쿼터. 노비츠키는 쿼터가 시작하자마자 자신의 시그니쳐 무브라고 할 수 있는 특유의 ‘학다리 페이더웨이’를 던졌다. 이 공은 정말 아쉽게도 들어가지 않았다. 하지만 이미 뜨거워진 노비츠키의 슛감과 경기장의 분위기는 2쿼터에 대기록 달성이 이뤄질 것임을 알려주는 것이나 마찬가지였다.
그리고 약 1분여 뒤 래리 낸스 주니어를 앞에 둔 상태로 자신의 상징과도 같은 페이더웨이점퍼를 통해 마침내 3만 득점을 달성했다. 득점 달성 순간에 일제히 기립하던 관중들, 타임 아웃을 간절히 바라던 마크 큐반 구단주, 그 와중에도 감독으로서 본연의 역할을 끝까지 다한 릭 칼라일 감독, 그리고 환호하던 덕 노비츠키까지 NBA의 또 다른 역사가 쓰인 멋진 순간이었다.
제이슨 키드, 스티브 내쉬, 제이슨 테리 등 전 동료들의 축하 인사를 담은 영상 또한 상영되며 감동의 순간 그 크기를 더욱 키워내기도 했다. 폭발적이었던 경기를 전반에 보낸 후 3쿼터에는 슛을 쏘기보다 조력자의 역할로 다시 돌아간 노비츠키의 모습에서 전성기였다면 과연 몇 점을 더 넣었을까 생각이 들었지만 대업을 달성한 베테랑에게 더 이상의 탐욕은 볼 수 없었던 경기였다.
