지난 9일(이하 한국시각) 동부의 클리블랜드 캐벌리어스에 이어 서부의 골든스테이트 워리어스가 1, 2라운드 8경기 모두를 스윕하며 컨퍼런스 결승행 티켓을 먼저 확보하는 데 성공했다.
스테판 커리, 클레이 탐슨, 드레이먼드 그린, 케빈 듀란트로 연결되는 막강한 4인 조합에 자자 파출리아, 자베일 맥기, 데이비드 웨스트, 션 리빙스턴, 안드레 이궈달라와 같은 선수들을 상황에 맞게 곁들인 골든스테이트는 스티브 커 감독이 자리를 비웠음에도 거침없이 승리 행진을 이어왔다.
2라운드에서 골든스테이트와 만난 유타 재즈 역시 호락호락한 팀은 아니었다. 정규시즌 82경기 동안 최소 실점을 기록했을 뿐 아니라 NBA닷컴 기준 가장 느린 93.6의 페이스 수치를 기록하며 수많은 팀들을 자신들만의 느린 템포 농구로 끌고 갔기 때문이다. 하지만 유타가 골든스테이트를 막기엔 역부족이었다.
사실 유타 입장에서 더 아쉬웠던 점은 정말 어려운 상대인 골든스테이트를 맞아 100% 전력을 가동하지 못했다는 점이다. 뛰어난 스크린 제공원이자 수비의 핵인 루디 고베어, 백전노장 조 존슨, 1옵션 고든 헤이워드는 있었지만 바로 주전 포인트 가드인 조지 힐이 1차전 이후 코트에서 자취를 감춘 것이 뼈아팠다.
작년 드래프트 직전 애틀랜타 호크스, 인디애나 페이서스, 유타 간의 3각 트레이드를 통해 유타 유니폼을 입었던 힐은 커리어 통산 38%의 성공률에서 알 수 있듯 평균 이상의 3점슛 생산력을 자랑했다. 또한 준수한 수비력, 라커룸에서 자신의 목소리를 내며 팀을 이끌 수 있는 리더십까지 갖춰 유타의 완벽한 마지막 조각으로 보였다.
시즌 초반에는 기대에 부응하듯 첫 7경기에서 평균 20.4점 4.8어시스트 1.0스틸을 기록하며 적응기간이 필요 없는 모습을 보여주는 듯 했다.
그러나 이후 개막 초반을 결장했던 고든 헤이워드 대신 부상으로 8경기 연속 빠지기 시작하며 내구성에서 불안한 모습을 노출했다. 그 뒤로도 크고 작은 부상으로 인한 힐의 결장은 계속 이어졌고 유타는 힐이 없는 기간에 이번 시즌 최다인 4연패까지 당하는 등 그의 공백을 느낄 수밖에 없었다.
결국 불안한 내구성이 시즌 내내 발목을 잡으면서 힐은 정규시즌 82경기 중 49경기만을 출전하는데 그쳤다. 나왔던 49경기에서는 유타가 원하던 포인트가드의 모습을 보여주긴 했지만 결국 코트에 나오지를 못했던 힐의 시즌은 결론적으로 아쉬웠다. 그리고 힐의 건강은 정규 시즌보다도 더 중요한 플레이오프 2라운드에서 특히 문제가 됐다.
힐은 LA 클리퍼스와의 1라운드 7경기 동안에는 꾸준히 선발로서 30분 이상 출전했지만 몸이 결국 그 일정을 이겨내지 못했는지 골든스테이트와의 2라운드 첫 번째 경기 후 더 이상 나오지 못했다. 이러한 힐의 이탈은 결국 유타에게 정규시즌에 단 한 번뿐이던 4연패를 또 다시 안겼다.
이번 시즌의 힐은 코트에 나와 있을 때 자신의 기량을 충분히 발휘했다. 이러한 모습을 부상 없이 보여줬다면 자신의 가치를 더 높일 수 있었을 것이다.
그러나 너무나도 많은 정규시즌 결장 뿐 아니라 가장 중요했던 무대에서의 결장으로 결국 그가 코트에서 보여줬던 발전이 가치 상승으로 이어지지는 못했다. 유타의 시즌도 조금은 아쉽게 끝이 났다. 스포츠한국 김영택 객원기자 piledriver90@naver.com