[스포츠한국 이재호 기자] 만 19세의 나이에 프로에 데뷔했을 때는 그야말로 놀라움 그 자체였다.
프로 지명 직후 곧바로 개막전에서 프로 데뷔를 한 것도 모자라 19세의 나이에 해트트릭까지 해냈다. 19세의 나이에 리그 22경기를 뛰었을 때만 해도 그에게 '풀타임 시즌'이란 단어는 어색하지 않았다. 하지만 어느덧 프로 6년차, 지동원(24·아우크스부르크)에게 풀타임 시즌은 19세 때나 해본 머나만 일이 됐다.
선덜랜드에서 2011~2012시즌 19경기에 출전하며 가능성을 인정받았다. 2012 런던 올림픽에서는 사상 첫 축구 동메달의 주역이 되며 지동원의 커리어에는 승승장구만 있을 줄 알았다.
이때만 해도 '지동원은 유망주이니 출전 기회가 적더라도 큰 무대에서 뛰어야한다'는 주장이 설득력 있어 보였다. 그리고 지동원은 정말 큰 무대에서 뛰긴 했다. 문제는 출전 기회였다.
이후 선덜랜드에서 주전 경쟁이 밀리자(2012년 하반기) 아우크스부르크로 임대를 갔고 반 시즌 동안 맹활약(2013년 상반기, 17경기 5골)하며 다시 선덜랜드에서 주전 경쟁을 했다(2013년 하반기). 이때 또 밀리면서 결국 아우크스부르크로 또 임대를 떠난다(2014년 상반기).
여기서 제대로 활약하지 못한 지동원은 도르트문트라는 빅클럽에서 2군에만 머물다(2014년 하반기) 다시 세 번째 아우크스부르크 행을 택한다(2015년 상반기). 결국 이런 과정을 거치며 지동원에게 남은 것은 선덜랜드, 도르트문트, 아우크스부르크와 같은 유럽 강팀에서 유니폼을 입었다는 자부심 빼고 남은 건 없었다.
또한 19세 시즌 리그 22경기 출전 이후 단 한 번도 지동원은 한 시즌 20경기 이상을 해보지 못했다. 19세 시즌 역시 사실상 풀타임 주전 시즌이라고 보기에는 무리가 있었던 점을 감안하면 지동원의 커리어는 현재까지 단 한 번도 풀타임 주전 시즌을 치러보지 못한 불완전한 선수인 것이다.
풀타임 시즌은 프로의 증표이자 자존심이다. 풀타임 주전으로 시즌을 치러본다는 것은 기나긴 한 시즌 동안 체력 안배를 꾸준히 하며 시즌 중 슬럼프가 왔을 때도 감독의 믿음을 먹으며 버텨냈다는 것을 의미한다. 한 시즌을 온전히 치러낸다는 것은 결코 쉬운 일이 아니기에 '프로'만이 해낼 수 있는 증표다.
아쉽게도 지동원에게 그런 증표는 없다. 자주 팀을 옮기고 주전 경쟁에서 밀리면서 꾸준히 훈련은 했지만 다소 혹독한게 아닐까 싶을 정도로 많은 경기에 출전한 경험이 없다.
그럼에도 대표팀 감독이 바뀔 때 마다 지동원은 늘 A대표팀에 소집됐다. 이번 역시 지난 3월 이후 7개월 만에 소집됐다. 그만큼 지동원의 재능과 공격수로서의 움직임은 어떤 감독이라도 탐낼 만 하다는 것이다.
그래봤자 지동원은 만 24세에 지나지 않는다. 그렇게 오래 뛴 것 같은데 24세 밖에 되지 않았으니 요즘 말로 '나이 깡패'인셈. 단 한 번의 풀타임 시즌도 보내지 못했지만 아직 24세이기에 앞으로 풀타임 시즌을 보낼 날들도 많이 남았다. 프로의 기준선인 풀타임 시즌을 하루빨리 보낼 수 있다면 지동원의 부활과 잠재력 폭발은 19세 때의 기대 그대로일지도 모른다.
