박우상(27)은 지난 22일 오전(이하 한국시간) 폴란드 크리니카에서 열린 국제아이스하키연맹(IIHF) 세계선수권 디비전 1 B그룹 대회 시상식에서 눈물을 참느라 혼났다. '국제 대회에서 태극기를 보고 애국가들 들으면 왈칵 한다'는 말을 실감했다. 옆에 있는 후배 이돈구(24ㆍ한라)는 애국가를 부르며 엉엉 울었다. 폴란드와의 최종전(3-2) 도중 무릎을 다친 김현수(28ㆍ하이원)도 눈물 범벅이 됐다.

'우물 안 개구리'에 머물기 싫다는 마음에 해외로 나갔다. 6개월 만에 대표팀에서 동료들과 만났고, 디비전 1 대회 정상에 서는 꿈 같은 경험을 했다. 마지막 무대로 삼아도 좋다는 생각이 들 정도로 기뻤다.

지난해 여름 소속 팀 한라에 해외에서 꿈을 펼치겠다는 뜻을 전했다. 스웨덴, 핀란드 등에 입단을 타진했다. 반응이 없었다. "미국, 캐나다 선수들이 넘쳐나는데 왜 동양인 선수를 쓰겠느냐"는 냉소적인 얘기도 들었다. 어렵게 10월 영국 리그 코벤트리 블레이즈에 입단했고 45경기에서 7골 18어시스트를 기록했다. 한국 아이스하키 공격수 가운데 해외로 진출해 풀 시즌을 소화하기는 박우상이 처음이다.

폴란드 디비전 1 B그룹에서 우승한 것은 선수들이 하나가 됐기 때문이다. 박우상은 "IIHF 관계자들, 그리고 국민과 정부 관계자들에 한국 아이스하키도 할 수 있다는 것을 보여주자"고 선수단 전체가 투지를 불태웠다고 한다.

그는 2018년에 33세다. 외국의 경우 대표팀에서 활약할 수 있는 나이다. 그러나 그는 올림픽과 관련한 질문에 말 끝을 흐린다. 군 문제가 걸려 30대 선수가 나오기 힘든 현실 탓이다. 2년의 공백은 아이스하키 선수에게는 치명적이다. 제 아무리 천재적인 선수라도 종목 특성상 2년간 빙판에 서지 못하면 경기력을 유지할 방법이 없다. 그는 "스스로가 만족할 수 없는 상황을 맞느니, 미련 없이 스케이트를 벗겠다"고 말한다.

부상을 달고 산 것도 그가 평창을 자신 있게 말하지 못하는 이유다. 그는 경성고를 졸업한 뒤 연세대, 한라를 거치는 동안 수술대에 여섯 번 올랐다. 지금도 오른 발목에 뼛조각이 돌아다니고 쇄골 부상으로 팔 굽혀 펴기를 하지 못한다.

박우상은 영국으로 돌아가지는 않을 작정이다. AHL과 ECHL 같은 북미 쪽 하부리그에 도전하는 것이 목표다. 상황이 여의치 않으면 한라로 컴백한다. 우리나라 좋은 줄을 타지 생활을 통해 절감했다.

박우상은 "스피드와 스케이팅에서는 한국 선수들이 유럽에 절대 뒤지지 않는다. 체력적인 부분과 실전 경험만 보완하면 세계 수준과의 격차를 조금 더 줄일 수 있다. 많은 국제 대회에 출전하고 싶은 바람이다"라고 소망을 밝혔다.