"좋아, 드디어 (임)찬규가 돌아왔어!"

지난 22일 LG의 훈련 캠프가 차려진 오키나와의 이시가와 구장. 불펜에서 임찬규(20)의 공을 받던 심광호의 목소리가 쩌렁쩌렁 울렸다. 직구, 커브, 커터 등 다양한 공을 받은 뒤 "타자들이 알고도 못 치겠다. 공이 살아서 들어온다"고 목소리를 높였다.

확실히 포수 미트가 밀렸다. 때론 밸런스가 흔들려 변화구가 일찍 떨어지기도 했지만 곁에서 지켜보던 차명석 투수 코치는 "좋아, 좋아"를 연발했다. 김기태 감독 역시 단 몇 개의 공을 확인한 뒤 안심하는 표정으로 발걸음을 옮겼다.

이날 구위는 지난 16일 야쿠르트전과 확실히 달랐다. 당시 3이닝 5피안타 2실점을 기록한 임찬규는 볼끝에 매서운 맛이 없었다. LG 관계자는 "무난한 투구였다. 공이 썩 좋지는 않았다"고 평했다. 하지만 불과 일주일 만에 지난해의 모습으로 돌아왔다. 당초 계획한 40개의 투구수도 훌쩍 넘길 만큼 기분 좋게 던졌다.

임찬규는 올 시즌 LG의 선발 한 자리를 책임져야 한다. 두 외국인 투수를 제외하면 확실한 후보가 없는 상황에서 김 감독은 프로 2년째를 맞는 어린 투수에게 일찌감치 막중한 임무를 맡겼다. 신인 답지 않은 두둑한 배짱과 지난해 보여준 구위만 유지한다면 충분히 성공할 수 있다고 판단하고 있다.

하지만 임찬규는 더 많은 욕심을 내고 있다. 프로 무대에서 제대로 사용하지 않은 신무기 체인지업을 갈고 닦았기 때문이다. 휘문고시절 던졌던 경험과 선배인 봉중근에게 노하우를 전수 받아 매일같이 이미지 트레이닝을 하고 있다. 1차 캠프지였던 사이판에서 특히 많은 조언을 들었다.

임찬규는 "다양한 구질을 시험해 보고 있다. 개막전에 맞춰 페이스를 끌어올릴 계획"이라며 "체력 훈련도 열심히 해 선발 투수로서 팀에 큰 보탬이 되고 싶다"고 당차게 말한다.