한국여자하키 선수 6명이 구 소련에서 분리 독립한 아제르바이잔 국가대표 선수로 뛰기 위해 집단 귀화한 것으로 뒤늦게 밝혀졌다. 그 동안 일부 종목에서 개인적으로 국적을 바꾼 선수는 있었지만 단체로 국적을 바꾼 경우는 이번이 처음이어서 충격을 주고 있다.

하키 불모지나 다름없던 아제르바이잔은 24일(한국시간) 네덜란드에서 열린 유럽선수권대회에서 강호 러시아와 1-1로 비겼다. 아제르바이잔 하키 수준이 한 단계 올라선 이면에는 대한민국 국적을 버려야 할만큼 열악한 한국 하키의 아픔이 있었다. 배고픈 운동으로 알려진 하키 선수들이 석유의 나라 아제르바이잔의 손길을 거부하지 못한 셈이다.

아제르바이잔에 귀화한 선수는 신미경(알리예바) 등 총 6명. 이중 신미경은 국가대표 출신으로 시드니올림픽에서는 주포로 활약했다. 한 하키인은 “한국에선 실업팀 입단도 힘들지만 입단을 하더라도 월급이 기껏해야 150만원 안팎에 불과하다. 반면 아제르바이잔에서는 300만~400만원을 받고 있다”며 국내 하키계의 열악한 현실을 안타까워 했다. 아제르바이잔은 올해 초 한국 남자 대표팀 사령탑을 역임한 전재홍 감독까지 영입했다.

아제르바이잔 체육 관계자는 “경제 발전과 함께 체육 발전에 신경을 쓰고 있다. 베이징올림픽을 앞두고 한국에서 하키와 역도 선수를 영입하려고 했는데 실제 선수를 영입한 건 하키다”고 설명했다. 한국인 출신이 주축인 아제르바이잔 하키 대표팀은 지난해 베이징올림픽 최종예선 결승에 올랐지만 스페인에 2-3으로 져 본선에 출전하진 못했다.

양궁에선 김하늘(호주)과 엄혜랑(일본)이 국적을 바꾼 뒤 지난해 베이징올림픽에 출전했다. 탁구에선 중국인이었던 당예서가 한국인으로 귀화해 국가대표로 활동중이다.

대한하키협회 김계수 전무는 “국제하키연맹과 아제르바이잔의 부탁으로 한국 선수가 건너간 건 사실이다”면서 “국가대표 출신으로 은퇴했거나 은퇴를 고민중인 선수들이 대다수”라고 말했다.