중국이 마침내 베이징올림픽 개막을 한 달 앞두고 있다.
올해 초부터 간단없이 이어진 재난과 위기, 그리고 그 역량에 대한 회의감을 딛고 중국은 이제 `위대한 중화민족의 부흥'의 전주곡이랄 수 있는 베이징올림픽 개막을 목전에 두고 있다.
`행운의 해'로 받아들이는 2008년 벽두부터 중국엔 액이 낀 듯 쉴새없이 위기가지나갔다.
중국은 올해 초 폭설피해를 시작으로 대형 열차 사고, 티베트 사태와 쓰촨(四川)대지진 참사, 홍수에 이르기까지 올림픽을 앞두고 전례없는 악재에 시달려왔다.
그러던 중국이 전 국민 뿐 아니라 해외 화교까지 똘똘 뭉친 단합력으로 온갖 난관을 뚫고 중국의 저력을 세계에 과시하고 있다.
비판적이었던 국제 여론이 쓰촨 대지진 이후 동정적으로 바뀐 것도 작용했지만 중국은 재해 소식의 공개와 함께 일사불란한 구호.복구 작업을 보여주며 세계의 주목을 받았다.
이는 세계 각국 여론이 중국의 올림픽 개최에 대해 협조적 태도로 선회하게끔 하는데 일익을 담당했다.
한때 올림픽 보이콧 움직임까지 일었지만 중국은 여전히 이번 올림픽을 중국의 힘을 과시하는 국제 외교무대로 활용한다는 복안이다.
최근 세계 정상들이 잇따라 개막식 참석의사를 밝히고 있다.
이명박 대통령은 물론 미국, 일본, 러시아, 호주 등의 정상들이 대거 참석하면서 올림픽 개막식은 세계 정상 회담장이 될 판이다.
한때 티베트 시위사태 및 올림픽 성화봉송 수난에서 가장 대립적인 국가중 하나였던 프랑스의 니콜라 사르코지 대통령도 눈치를 보면서 슬금슬금 참석설을 시사하고 있다. 하지만 중국 국민들의 88%가 사르코지 대통령의 참석에 반대할 정도로 배짱을 보이고 있다.
특히 올림픽 개막전 6자회담을 통해 중국은 중재 외교력도 함께 과시하겠다는 계산도 하고 있다. 올림픽 개막식에서 부시 대통령과 김정일 북한 국방위원장의 회동 가능성도 조심스럽게 점쳐지고 있다.
이를 위해 중국은 올초부터 외교 역량을 모두 올림픽에 쏟아부었다.
국제 여론의 시선도 올림픽 개최국이자 경제 대국인 중국에 쏠렸다. 중국은 전방위적인 대국 외교, 주변 외교, 경제 외교, 민간 외교 분야에서 올림픽분위기를 해칠 수 있는 문제를 해소하는데 주력했다.
1월14일 인도 맘모한 싱 총리의 방중을 시작으로 지난 6개월 사이 모두 18명의 외국 국가원수가 중국을 다녀갔으며 후진타오(胡錦濤) 국가주석이나 원자바오(溫家寶) 총리, 시진핑(習近平) 국가부주석도 쉴새없이 외국 방문을 이어갔다.
중국은 일본과 상호 정상방문을 통해 대일 관계에서 주목할만한 성과를 거뒀고 중국의 오랜 골칫거리인 대만도 마잉주(馬英九) 총통 취임 이후 관계를 급진전시키면서 올림픽 위험요인 하나를 말끔히 치웠다.
가장 돋보였던 것은 위기외교.
3월 라싸 시위, 4월 성화봉송 방해, 5월 쓰촨 대지진 모두 중국 내부적으로는 준엄한 시련이었고 외부에서도 인권, 민주화, 안전 문제 등에 대한 부정적인 시각이쏟아졌다.
하지만 중국 내부적으로는 이런 위기를 대부분 불식시키고 `전도 양양한' 올림픽을 앞두고 있다는 판단이 대부분이다. 모두 166개국과 16개 국제단체가 중국에 구호 지원을 제공했으며 중국은 이를 성의있게 받았다.
티모시 키팅 미국 태평양군 사령관은 "쓰촨 지진 과정에서 중국의 반응은 과거 다른 자연재해에서 보여준 중국의 대응과 매우 다르다"며 "이들은 국제사회와 `소통'할 기회를 잡았다"고 평가했다.
특히 지진 구호 외교를 통해서 정서적으로 가까이하기 힘들었던 일본과도 관계를 두텁게 할 수 있는 계기를 마련했다.
특히 티베트 독립 시위 과정에서 서방의 반중국 정서에 정면으로 대응 논박함으로써 나름대로 소기의 성과를 거뒀다는 판단을 내리고 있다.
왕판(王帆) 중국 외교학원 국제관계연구소 소장은 "서방의 일부 반중국 세력이 티베트 독립을 지지하고 올림픽 성화봉송을 방해하면서 올림픽을 정치화하려 한것은우연한 사건이 아니다"며 "서방은 오랫동안 중국에 대해 차별, 편견, 오해, 무지, 공포가 뒤섞인 부정적 시각을 갖고 공정하게 중국을 대우하지 않았다"고 말했다.
그는 이어 "중국이 30년 개혁개방 과정을 통해 국력이 현저하게 강해지면서 중국의 성공경험에 두려움을 갖기 시작했다"며 "서방은 그동안 오랫동안 누려온 우위를 중국이 올림픽을 통해 좁히지 않을까 하는 우려를 하고 있다"고 말했다.
중국의 외교력이 올림픽을 앞둔 현재 빛을 발하고 있는 것은 확연한 사실이지만다소 거친 것으로 평가받아온 중국 외교가 올림픽을 통해 태도를 바꿀지는 미지수다.
한 외교전문가는 "이명박 대통령의 방중을 앞두고 중국 외교부가 한미동맹 문제를 언급하는 것에 비춰 보면 중국의 외교는 여전히 다소 거칠고 세련되지 못했다"며"중국 내부의 민족주의 열기를 등에 업고 강압적인 외교발언을 서슴지 않는 것도 대국답지 못한 처사"라고 비판했다.
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