배드민턴은 역대 올림픽에서 한국의 대표적인 `효자종목'이었다.
1992년 바르셀로나올림픽에서 처음 정식종목으로 채택된 이후 2000년 시드니 대회를 제외하곤 매번 금메달을 수확하며 한국이 스포츠 세계10강 자리를 굳히는 데 일조를 했다.
한국은 이번 베이징올림픽에서도 최소한 금메달 1개 이상을 목표로 세웠지만 전망은 그리 밝지 않다.
주최국이자 배드민턴 세계 최강국인 중국이 홈코트에서 남녀단식과 남녀복식, 혼합복식 등 5개 종목 싹쓸이 금메달을 노리고 있기 때문이다.
중국은 전 종목 우승을 노릴 만큼 막강 전력을 자랑하지만 그 중에서도 간판스타는 단연 남자단식의 린단(25)이다.
주니어 대표 시절부터 `신동'으로 불렸던 린단은 178㎝, 72㎏의 체격으로 그리 크지 않지만 타고난 유연성과 빠른 발을 바탕으로 올라운드 플레이어다.
2002년 성인무대에 데뷔한 린단은 2004년부터 세계랭킹 1위에 올라 지금까지 부동의 1위를 지키고 있다.
여자단식 세계랭킹 1위인 시에싱팡과 연인 사이인 린단은 그동안 국제대회에서 25차례나 우승했을 만큼 남자단식에서 독보적인 존재다.
그러나 올림픽과 아시안게임 등 국제종합대회와는 인연이 없었다.
2004년 아테네올림픽 당시 그는 가장 유력한 우승후보였지만 32강에서 일찌감치 탈락했고 2006년 도하아시안게임에서도 우승권에 들지 못했다.
기량면에서는 단연 앞서지만 결정적인 순간 평정심을 잃는 불같은 성격이 매번 발목을 잡았던 것이다.
홈에서 열리는 이번 대회를 앞두고 린단은 더욱 예민해져 있다.
지난 1월 서울에서 열린 코리아오픈 결승에서 이현일(김천시청)과 맞붙은 린단은 접전이 이어지던 마지막 3세트에서 라인맨의 판정에 불만을 품고 한국대표팀 코치인 리마오와 설전을 벌이다 라켓을 집어던지고 주먹질을 하려는 추태를 보였다.
또 최근에는 중국대표팀 코치를 폭행하는 사고를 친 것으로 전해졌다.
중국은 올림픽이 눈앞에 다가왔기 때문에 뚜렷한 징계를 내리지 못하고 있지만 어수선한 팀 분위기속에 린단의 경기력에도 적지않을 영향을 미칠 가능성이 높다.
베이징올림픽에서 린단과 함께 금메달에 근접한 선수로는 리총웨이(말레이시아)와 타우픽 히다야트(인도네시아)가 꼽히고 있다.
배드민턴이 국기인 말레이시아의 간판스타 리총웨이는 수년째 세계랭킹 2위를 지키는 정상급 선수로 기술적인 면에서는 가장 완벽하다는 평가를 받고 있다.
반면 아테네올림픽 남자단식에서 우승한 히다야트는 이른바 큰 경기에 강한 `강심장'의 소유자다.
세계랭킹은 보통 7위에서 15위 안팎을 오르내리고 있지만 히다야트는 2002년 부산아시안게임과 2006 도하아시안게임을 석권했고 아테네올림픽에서는 손승모(밀양시청)에 극적인 역전승을 거두고 금메달을 차지했다.
아테네올림픽 직후 그가 결혼식을 올릴때는 인도네시아 대통령이 직접 참석해 화제를 모으기도 했다.
또 이현일(랭킹 10위)과 박성환(랭킹 9위.강남구청)도 메달을 노려볼만 한 선수다.
올들어 코리아오픈과 독일오픈에서 우승하며 상승세를 탄 왼손잡이 이현일은 대진 운만 따라준다면 결승진출까지도 바라볼 수 있는 재목이다.
184㎝의 큰 키에 파워가 돋보이는 박성환은 지난 달 아시아선수권대회에서 첸진(랭킹 4위.중국)과 소니 쿤코로(랭킹 6위.인도네시아) 등 강호들을 물리치고 정상에 올랐다.
특히 박성환은 최강 린단과의 맞대결에서 3승2패로 앞설만큼 강한 면모를 보여 이번 베이징올림픽에서 최대 이변을 일으킬 가능성도 제기되고 있다.
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