2008년 베이징올림픽에서 일본의 가장 확실한 금메달 종목은 무엇일까. 많은 사람들이 유도라고 답하겠지만 2004년 아테네 올림픽부터 국제대회 전적을 살펴본다면 일본 여자레슬링이 작성한 성적표에 놀라움을 금치 못한다.
1980년대 프랑스와 스칸디나비아 국가들에서 주로 열렸던 여자레슬링은 남자레슬링만큼 그리 역사가 길지 못하다. 1987년 노르웨이 세계레슬링선수권대회에서 정식 종목으로 채택됐고 올림픽에서는 2004년 아테네 대회에서야 정식 종목이 됐다.
경기 방식은 상,하반신을 모두 이용하는 남자 자유형과 같지만 양손으로 상대 선수의 목이나 머리를 조르는 더블 헤드록(더블 넬슨스) 기술은 금지돼 있다.
별 관심을 끌지 못한 종목이었지만 일본은 1980년 중반 이후부터 유치원생을 대상으로 스포츠클럽을 열었고 이제 1세대들이 세계여자레슬링계에서 독보적인 위치를 차지하게 됐다.
그 중 `지존'의 자리에 오른 선수가 55㎏급의 요시다 사오리(26)다. 레슬링 선수였던 아버지와 테니스 선수였던 어머니 사이에 태어난 요시다는 3살 때 스포츠클럽에서 레슬링을 시작해 1998년부터 2001년까지 유소년대회와 주니어 대회를 휩쓸었다.
2002년 재팬퀸스컵에서 당시 최강이었던 야마모토 세이코를 꺾은 요시다는 그 해 부산아시안게임에서 금메달을 따내며 성인 무대에 데뷔했고 이후 그를 막아설 자가 없었다.
요시다는 아시아선수권대회는 물론이고 2002년부터 2007년까지 세계선수권대회(2004년 대회는 열리지 않음) 5연패를 달성하는 등 국제대회에서 119연승을 달렸다.
무적의 요시다였던 만큼 올해 1월 중국 타이위엔에서 열린 국가대항전 월드컵 1차 리그에서 무명의 마시 반 듀센(미국)에게 패했다는 소식은 일본 레슬링계에서는 큰 충격이었다.
요시다는 당시 매트에 앉아 울음을 터뜨렸지만 4월 국가대표 선발전에서 보란 듯이 우승해 올림픽 2연패를 달성한 기회를 잡았다.
천부적인 힘을 지니고 있는 요시다가 베이징에서도 이변없이 금메달을 딸 것이라는데 이의를 제기하는 사람은 없을 것이다.
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