'테니스 황제' 로저 페더러(27.스위스)가 올림픽 세 번째 도전 만에 금메달을 목에 걸 수 있을까.
2004년 2월2일자 랭킹부터 세계 1위 자리를 놓치지 않고 있는 페더러는 베이징올림픽이 세 번째 출전이다.
그러나 이전 두 번의 도전에서는 메달 획득에 실패했다. 2000년 시드니 올림픽에서는 4위에 그쳤고 2004년 아테네 대회 때는 2회전에서 탈락하는 아픔을 맛봤다.
첫 판에서 니콜라이 다비덴코(당시 53위.러시아)를 2-1(6-3 5-7 6-1)로 물리쳤으나 2회전에서 토머스 베르디흐(당시 79위.체코)에 1-2(6-4 5-7 5-7)로 무너졌다.
사실 4대 메이저대회가 있는 테니스에서 올림픽은 선수 개인에게 큰 의미가 없기 때문에 그간 주요 선수들이 참가를 기피했던 것이 사실이다.
대개 상금이 한 푼도 없는 올림픽이 끝난 지 얼마 안돼 열리는 US오픈을 준비해야 하기 때문이기도 했다.
그러나 이번 베이징올림픽에서는 랭킹 포인트를 늘리는 등 상위 랭커들에게 매력적인 요소가 생겼기 때문에 페더러로서도 달려들만 하다.
하지만 4월 AFP통신과 한 인터뷰를 보면 페더러는 여전히 올림픽에 그다지 열정을 갖고 있지 않은 것 같다.
그는 "사람들은 그랜드슬램 대회에서 성적을 갖고 선수들을 평가한다. 따라서 테니스에 있어서 올림픽은 새로운 것"이라며 "베이징 올림픽에 불참하기로 한 앤디 로딕의 결정을 이해한다. 나는 올림픽의 중요성을 어느 정도 알고 있지만 다른 선수들이나 팬들이 올림픽이 테니스에 있어서 중요한 대회라는 것을 이해하기 위해서는 다른 무엇이 더 필요한 것 같다"고 말했다.
올림픽에 대한 열정으로 보자면 '러시안 뷰티' 마리아 샤라포바(21.러시아)가 훨씬 적극적이다.
샤라포바는 역시 4월 AFP통신과 올림픽에 대한 인터뷰에서 "올림픽은 4년에 한 번 열리지만 다른 메이저 대회는 해마다 열린다. 올림픽에 나가는 것은 내가 어릴 때부터 가진 꿈"이라며 기대감을 감추지 않았다.
아직 올림픽 출전 경험이 없는 샤라포바는 "올림픽 개막식에서 동료 선수들과 함께 수많은 관중 앞에서 걷는다는 것은 생각만 해도 기분이 좋다. 어릴 때 리듬 체조 선수가 되기를 원했는데 기회가 된다면 체조 경기장에도 꼭 들러보고 싶다"고 말했다.
샤라포바는 어릴 때 미국으로 건너가 그간 러시아 대표팀으로 뛸 기회가 많지 않았지만 베이징 올림픽 출전은 거의 확정된 상태다.
러시아테니스협회가 4월말 샤라포바와 스베틀라나 쿠즈네초바를 올림픽 대표로 내보낼 예정이라고 밝혔기 때문이다.
샤라포바는 2월 열린 여자테니스 국가대항전 페더레이션스컵 이스라엘과 경기에서 러시아 대표팀 유니폼을 입고 처음 뛰었다.
1896년 1회 대회부터 정식 종목으로 열리다가 1924년 프랑스 파리 대회를 끝으로 올림픽에서 빠진 테니스는 1988년 서울올림픽부터 다시 정식 종목이 됐으며 남녀단식과 복식 등 총 금메달 4개가 걸려 있다.
2004년 아테네에서는 니콜라스 마수(칠레), 쥐스틴 에넹(벨기에)이 남녀 단식 금메달을 따냈다. 여자복식 금메달은 리팅-순티안티안(중국) 조가 가져갔다.
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