지난달 22일. 제주와 호주에서 두 개의 비보가 동시에 날아 들었다.
제주발 비보는 자유형 200m에 출전한 박태환(19ㆍ단국대)이 1분48초10이라는 저조한 기록을 냈다는 소식이었다. 박태환의 최고기록이자 아시아기록인 1분46초73에 1초37이나 뒤지는 기록. 더구나 박태환은 마지막 50m에서 27초65를 기록, 지구력에 심각한 문제가 있음을 알렸다. 27초65는 박태환의 지구력이 절정이었던 지난 2006 도하아시안게임 때 자유형 1,500m의 마지막 구간기록(27초14)보다도 뒤쳐지는 수치였다.
호주에서 날아든 소식은 수영 관계자들을 더욱 절망케 했다. 하향세라는 평가를 받고 있던 라이벌 그랜트 해켓(28ㆍ호주)이 호주수영선수권 자유형 400m에서 3분43초15의 시즌 최고 기록을 수립한 것. 박태환이 지난해 세계선수권에서 우승하면서 세운 개인최고기록(3분44초30)을 훌쩍 뛰어넘는 호기록이었다.
곧바로 올림픽 메달 가능성이 희박하다는 언론 기사와 관측이 쏟아져 나왔다. 해켓 뿐만 아니라 에릭 벤트(미국ㆍ3분44초56), 장린(중국ㆍ3분45초04) 등 자유형 400m의 강자들은 하나 같이 가파른 상승세를 타고 있었다.
그러나 박태환은 베이징올림픽을 100여일 앞두고 열린 동아수영대회에서 자유형 400m 아시아신기록(3분43초59)을 수립하며 주위의 우려를 일축했다. 박태환의 이날 기록은 해켓의 올시즌 최고기록에 0.44초 뒤지는 시즌 2위 기록. 더구나 박태환은 마지막 50m를 26초79에 주파하며 특유의 막판 스퍼트를 유감없이 발휘했다.
벤트와 장린 등을 1초 가까이 따돌리며 해켓과의 무한경쟁을 선언한 박태환. 베이징올림픽남자 400m 자유형에서 펼쳐질 박태환과 해켓의 경쟁이 본격적인 카운트다운에 돌입했다.
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