태극자매 40여명이 뛰고 있는 미국여자프로골프(LPGA) 투어가 본격적인 상금 순위 경쟁을 벌인다.
하와이시리즈 2개 대회에 이어 싱가포르와 멕시코에서 각각 한차례씩 대회를 치른 LPGA 투어는 28일(이하 한국시간)부터 나흘간 미국 애리조나주 슈퍼스티션마운틴의 슈퍼스티션마운틴골프장(파72.6천662야드)에서 열릴 세이프웨이 인터내셔널으로 '본토 시리즈'를 시작한다.
세이프웨이 인터내셔널은 총상금 150만 달러에 우승 상금이 22만5천 달러에 이르러 LPGA 투어에서 A급 이벤트로 꼽히는데다 시즌 첫 메이저대회인 크라프트 나비스코챔피언십과 이어지는 일정 때문에 아주 중요한 대회로 여겨진다.
크라프트 나비스코챔피언십에 대비해 웬만한 선수는 모두 출전 신청서를 제출,사실상 메이저대회나 다름없는 치열한 우승 경쟁을 벌인다.
역대 우승자 면면도 화려하다. 1980년 창설된 이 대회 개최지가 슈퍼스티션마운틴골프장으로 옮겨진 2004년부터 작년까지 챔피언은 안니카 소렌스탐(스웨덴), 줄리잉스터(미국), 그리고 로레나 오초아(멕시코)로 이어졌다.
문밸리골프장에서 치러진 1987∼2003년 챔피언 명단에는 팻 브래들리(미국), 로라 데이비스(잉글랜드), 카리 웹(호주), 그리고 구옥희(52)와 박세리(31)가 올라 있다.
올해 대회 역시 상위 랭커들이 빠짐없이 출전한다. LPGA 투어는 '지존' 오초아와 '현역 명예의 전당 회원'인 소렌스탐, 박세리, 웹, 잉스터의 우승 다툼이 흥미롭다고 강조하고 있다.
폴라 크리머, 모건 프레셀, 나탈리 걸비스 등 '아메리칸 뷰티 3총사'도 복병으로 거론된다.
37명에 이르는 한국 선수 전경기 출전권자도 한 명의 결원없이 출전한다. 조건부 출전권자 가운데 최나연(21.SK텔레콤)과 김송희(20.휠라코리아)가 출전권을 확보했고 로스앤젤레스지역에서 주니어 대회를 휩쓸고 있는 미국 아마추어랭킹 6위인 교포 고교생 제인 나(18)가 합류해 '태극 자매'는 모두 40명이다.
이 대회에서 한번 우승맛을 봤던 박세리가 가장 눈에 띄지만 꾸준한 성적을 내고 있는 '엄마 골퍼' 한희원(30.휠라코리아)과 장정(28.기업은행), 그리고 장타자 이지영(23.하이마트)에게 눈길이 쏠린다.
한희원은 올들어 가장 안정된 샷을 구사하고 있다는 점이 돋보인다. 시즌 평균 타수 8위(70.56타)로 한국 선수 가운데 가장 뛰어나다.
한국 선수 가운데 상금을 가장 많이 벌어 들여 6위에 올라 있는 장정은 작년에 3위를 차지, 코스에 대한 자신감이 크다.
올해 이렇다할 성적을 내지 못한 이지영은 슈퍼스티션마운틴골프장이 장타자에 절대 유리한 코스라는 점에서 기대를 모으고 있다.
이 대회에서 준우승을 경험했던 이정연(29)과 슈퍼스티션마운틴골프장에서 유난히 두드러진 성과를 낸 안시현(24)도 눈여겨볼 선수이다.
하지만 현지 언론은 대부분 오초아의 타이틀 방어에 무게를 두고 있다.
경기장에서 멀지 않은 애리조나대학을 다닌 오초아는 애리조나 지역 코스에서 아주 강한 면모를 보여왔다.
이 대회에도 우승 뿐 아니라 준우승, 3위, 6위 등 네차례나 '톱 10'에 올랐다.
오초아의 대회 2연패를 태극 자매들이 저지할 수 있을 지가 관심사다.
한편 같은 기간 미국프로골프(PGA) 투어는 상위 랭커들이 상당수 불참한 가운데루이지애나주 뉴올리언스의
루이지애나TPC(파72.7천341야드)에서 취리히클래식을 개최한다.
이 대회에 나서는 정상급 선수로는 타이거 우즈(미국)의 연승 행진이 중단된 CA챔피언십에서 나란히 준우승을 차지했던 짐 퓨릭(미국)과 레티프 구센(남아공)이 눈에 띈다.
나상욱(24.코브라골프) 박진(31.던롭스릭슨), 양용은(36.테일러메이드), 위창수(36.테일러메이드), 앤서니 김(23.나이키골프) 등 '코리언 브라더스'에게는 기회의 무대가 된 셈이다.
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