유럽국가 중 최근 들어 가장 부상하고 있는 아일랜드공화국으로 골프여행을 하기 위해 수도 더블린공항에 도착했다. 아일랜드공화국(Republic of Ireland)에는 골프장수가 무려 410여 개가 되며 유명 골프선수로는 패드릭 헤링턴이 있고, 2006년에는 라이더컵을 유치한 적이 있는 유럽 골프강국이다. 이 나라에서 가장 명코스로 꼽히는 밸리뷰언 골프장과 둔백골프장에서 환상의 라운드를 하기위해 무려 15시간에 걸쳐 이곳에 도착했다. 이 두 골프장 중 벙커로 유명한 둔백골프장에서 꿈의 라운드를 시작했다. 아일랜드공화국의 남서쪽 해안 라인치(Lahinch)와 밸리뷰언(Ballybunion) 사이에 놓여 있는 둔백골프장은 한국이나 미국에서 볼 수 없는 자연 그대로의 해안 언덕 위에 만들어진 모던하고도 클래식한 코스이다. 이 골프장은 호주의 백상어 그렉 노먼이 둔백(Doonbeg)언덕에 최대한 자연을 파괴하지 않는 디자인 철학을 바탕으로 2002년 7월9일 파 72의 백 티기준 6,885야드의 장엄한 코스를 세웠다.
이 코스는 파5, 파3홀이 각각 3개인 것이 특징이어서 스코어가 어느 때는 잘나오고 기상이 악화되면 스코어가 크게 무너진다. 이 코스의 최대 특징은 도처에 기이한 모양을 하고 포진한 벙커인데 항아리 벙커, 긴 해변벙커, 신발모양 벙커, 모자벙커, 그라스벙커, 사다리를 타고 내리는 아주 깊은 벙커 등 우리나라에서는 볼 수 없는 특이한 벙커들이 있다.
그런데 이 벙커에 한번 빠지면 그린을 노린다는 생각은 할 수 없고 그저 탈출하는 것으로 만족해야 하고 때로는 뒤로 후진하여 쳐내야 하는 수모를 당해야만 한다. 필자는 이 지옥 같은 키의 3배나 되는 벙커에 빠진 뒤 4번이나 허우적거리다가 다시 빠지지 않기 위해 조금 세게 쳤더니 뒷면 벙커에 다시 빠져 무려 파 4홀에서 14타만에 홀아웃하는 역대 최고의 홀 기록 타수를 기록하고 크게 실망하고 말았다. 일명 꽃뱀이 쳐 놓은 샌드트랩(덫)에 걸려 꼼짝 못하고 큰 대가를 치르고 불평도 못하고 슬며시 뒷문으로 나오는 남자들처럼 자존심을 구기고 만 것이다.
링크스코스에 숙달되지 않은 한국 골퍼들은 우선 코스를 바라다 보는 것만으로도 엄청난 스트레스를 받는다. 평탄한 평야에 군데군데 입을 벌리고 있는 페어웨이 벙커, 무릎까지 빠지는 억새풀 러프, 키보다 두배나 높은 공포의 웅덩이 벙커, 온 그린에 성공해도 공이 튀어나가는 딱딱한 그린, 수시로 방향을 바꾸는 바람 등등 이 모든 코스의 상황은 한국에서 온 골퍼를 쉽게 받아들이지 않는다. 정원 같은 코스에 숙달된 필자에게는 두번 다시 치고 싶지 않은 링크스코스에서의 경험이었다. 한국에서 주말 골프에 놓여진 화이트티는 드라이버를 치고 나면 7번 아이언으로 그린을 노릴 수 있으나 이곳의 화이트티는 드라이버가 아무리 잘 맞아도 5번 아이언 이상을 잡아야 하고 페어웨이 우드 또한 공이 지면에 딱 붙어 있어 치기가 어렵고 공이 뜨지 않아 고통의 연속이다. 이러다보니 어쩌다 파(par)를 잡고 나면 한국에서 버디를 잡을 때보다 더 즐거워한다.
아일랜드 골프장 투어를 하면서 골프야말로 곤혹스러움과 고통을 함께 즐기는 운동이라는 것을 실제로 터득하고 돌아왔다.
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