스포츠한국 : 태극낭자들 "반갑다, 오초아 휴가" 첫승 찬스

시즌 다섯번째 우승을 미뤄온 미국여자프로골프(LPGA) 투어 '코리언 시스터스'의 얼굴에 화색이 돌았다.

31일(이하 한국시간) 일리노이주 스프링필드의 팬더 크릭골프장(파72.6천649야드)에서 나흘간 열릴 스테이트팜클래식은 독주 체제를 갖춘 세계랭킹 1위 로레나 오초아(멕시코)가 결장한 가운데 치러진다.

브리티시여자오픈과 캐나다여자오픈, 세이프웨이클래식 등 최근 3개 대회를 잇따라 제패해 사실상 상금왕과 다승왕 타이틀을 굳힌 오초아는 캘리포니아를 거쳐 고국 멕시코로 휴가를 떠났다.

오초아가 필드를 지배하던 지난 한 달 준우승자 2명을 배출한 채 숨을 죽였던 한국 선수들에게는 희소식이 아닐 수 없다.

작년에만 해도 오초아를 상대로 연장전 우승까지 따냈던 한국 선수들이지만 올해 장타 5위(271.3야드), 그린 적중률 1위(70.6%), 홀당 평균 퍼팅 1위(1.76개), 버디 1위(281개), 이글 1개(11개) 등 거의 전 부문에서 선두에 올라 있는 오초아는 이제 '공포의 대상'으로 등장했다.

오초아의 휴가를 반겨야 하는 처지가 다소 자존심은 상하는 일이지만 미국프로골프(PGA) 투어에서 타이거 우즈(미국)가 차지하는 위상보다 더 강력한 입지를 다진 오초아의 결장은 승수를 챙길 수 있는 기회임은 부인하지 못한다.

뿐만 아니라 올해 '코리언 킬러'로 등장한 상금랭킹 2위 수잔 페테르센(노르웨이), US여자오픈 챔피언 크리스티 커(미국), 그리고 상금랭킹 3위 폴라 크리머(미국)도 출전자 명단에 없다.

작년 이 대회 우승자이자 세계랭킹 3위 안니카 소렌스탐(스웨덴)이 타이틀 방어에 나서지만 이제 소렌스탐의 존재는 한국 선수들에게 그다지 위협이 되지 않는다.

더구나 소렌스탐은 그동안 사귀어 오던 사업가 마이크 맥기와 최근 약혼식을 올렸고 코스 설계와 아카데미 개설 등 필드 밖에 바쁜 일정을 보내는 등 경기에 집중할 처지가 못된다.

메이저대회인 나비스코챔피언십을 제패한 모건 프레셀(미국)과 세계랭킹 2위 카리 웹(호주)이 출전하지만 한국 선수들이 넘지 못할 장벽은 아니다.

지난 7월 23일 HSBC매치플레이챔피언십에서 이선화(21.CJ)가 정상에 오른 이후 4개 대회에서 우승없이 보낸 '코리언 시스터스'에게는 시즌 다섯번 째 우승컵을 차지할 절호의 기회인 셈이다.

1999년 이 대회에서 생애 첫 우승의 감격을 누렸던 김미현(30.KTF)은 시즌 두번째 우승과 8년만의 정상 탈환을 노리고 있다.

김미현은 이 대회에서 우승은 한번 뿐이이지만 준우승 2차례, 3위 한차례 등 강한 면모를 보여왔다.

지난 27일 시즌 상금 1백만 달러를 넘기면서 올해 다섯번 째 '밀리언 달러 클럽'에 가입한 김미현은 다음 달 고국 방문을 앞두고 8년전 영광을 재현하겠다는 각오가 다부지다.

김미현과 함께 한국에서 열리는 SK에너지인비테이셔널에 출전하느라 귀국길 티켓을 예약해놓은 김영(27)도 이 대회에서 한차례 '톱10'에 이름을 올린 좋은 추억을 갖고 있고 이선화도 지난해 3위를 차지한 적이 있어 자신감이 넘친다.

박세리(30.CJ)는 불참하지만 이정연(28), 그리고 안젤라 박(19), 민나온(19), 김인경(19), 오지영(19) 등도 시즌 다섯번째 우승을 노리는 '한국 군단'에 힘을 보탠다.

한편 1976년 창설 이후 31년 동안 레일골프장에서 열렸던 대회가 올해는 팬더 크릭 골프장으로 옮겨 치르는 것도 승부의 변수로 작용할 전망이다.

US오픈 챔피언 출신으로 시니어 투어에서 최강자로 군림하고 있는 헤일 어윈이 설계한 팬더 크릭 골프장은 1993년에 문을 연 신생 골프장으로 코스 레이아웃이 선수들에게 낯설다.