스포츠한국 : '자연과 싸움' 브리티시오픈 19일 개막

세계에서 가장 오랜 역사를 자랑하는 브리티시오픈골프대회가 19일(한국시간) 오후 스코틀랜드 커누스티골프링크스(파71.7천421야드)에서 막을 올려 나흘 동안 열전을 벌인다.

영국왕립골프협회(R&A)가 주관하는 브리티시오픈의 공식 대회 명칭은 '디 오픈(The Open)'이다. 세상에서 단 하나 뿐인 오픈대회라는 뜻이다.

1860년 첫 대회를 연 브리티시오픈은 147년 동안 제1차 세계대전과 2차 세계대전 탓에 12차례 걸렀을 뿐 전통을 이어 오면서 올해 136번째 챔피언 탄생을 기다리고 있다.

미국프로골프(PGA), 유럽프로골프(EPGA) 등 양대 투어 대회를 겸하고 있으며 PGA 투어에서는 시즌 세 번째 메이저대회.

브리티시오픈은 늘 황량한 황무지에 조성한 링크스코스에서 열린다. 인공적인 조경이 거의 배제된 링크스코스는 거친 러프, 딱딱한 페어웨이와 그린, 그리고 변화무쌍한 거센 바다 바람과 변덕 날씨 등이 특징이다.

'코스와 싸움'을 넘어 선수들은 거친 '자연과 싸움'을 이겨내야만 우승자에게 주어지는 '클라레 저그'를 차지할 수 있다.

이번 대회가 열리는 커누스티링크스는 '세계에서 가장 험난한 골프 코스'라는 명성을 얻은 난코스 가운데 난코스다.

이미 다섯차례 브리티시오픈에서 드러난 커누스티의 악명은 가장 최근 대회인 1999년을 겪은 선수들에게는 '악몽'이나 다름없다.

당시 우승자 폴 로리(스코틀랜드)는 나흘 동안 6오버파 290타를 쳤고 타이거 우즈(미국)는 10오버파 294타를 치고도 공동7위에 올랐다.

필 미켈슨(미국)은 79타-76타를 친 끝에 컷오프됐고 비제이 싱(피지)은 1라운드 77타에 이어 2라운드에서는 84타를 적어내고 보따리를 쌌다. 당시 19살이었던 세르히오 가르시아(스페인)는 1라운드에서 89타를 치고 어머니 품에 안겨 펑펑 울었던 사건은 유명하다.

1999년 평균 스코어는 78.31타에 이르러 선수들에게 원성을 샀던 커누스티링크스는 올해 대회에 대비해 전장을 60야드 더 늘리고 난도를 한결 높여놓아 아예 '죽음의 코스'가 됐다.

페어웨이 폭이 가장 넓은 곳이라야 28야드에 불과하고 좁은 곳은 18야드 밖에 안된다. 페어웨이를 벗어나면 무릎까지 올라오는 거친 잡초가 덮여 있고 페어웨이 곳곳에 깊은 항아리 벙커가 도사리고 있다.

연습 라운드를 돌아본 선수들은 코스 뿐 아니라 변덕 날씨에도 잔뜩 겁을 집어먹었다. 오전에는 강풍과 함께 폭우가 쏟아지더니 오후에는 강한 햇볕에 시달려야 했다. 비가 올 때와 햇볕이 비칠 때 코스 컨디션은 전혀 딴판으로 변하기 때뭄이다.

수시로 바뀌는 바람도 선수들에게는 공포의 대상이었다. 16일 연습 때 4번홀(파4.412야드)에서 4번 아이언 티샷에 7번 아이언으로 그린에 볼을 올렸던 찰스 하웰 3세(미국)는 다음 날 드라이버를 때리고 3번 아이언으로 두번째샷을 날려야만 했다.

우즈는 14번홀(파5.514야드)에서 128야드를 남기고 4번 아이언으로 친 세번째 샷이 그린에 미치지 못하자 기가 막히다는 표정이었다.

이런 '난코스와 싸움'에 나서는 156명의 선수 명단에 다섯명의 한국인이 당당히 이름을 올렸다. 메이저대회 사상 가장 많은 한국 선수가 나서는 것이다.

올해 특급대회에서만 두 차례 우승을 차지하며 세계랭킹 12위에 올라 있는 '탱크' 최경주(37.나이키골프)는 이제 유력한 우승 후보 가운데 한명이다.

PGA 투어 멤버가 되기도 전인 1998년, 1999년에 2년 연속 출전한 데 이어 2002년부터 6년 연속 이 대회에 모습을 드러내 이번이 벌써 8번째다.

2004년 대회 때는 공동 16위에 올라 한국 골프의 브리티시오픈 47년 도전 사상 최고 성적을 올리기도 했다.

지난해 컷을 통과하지 못해 아쉬움을 남겼던 최경주는 이 대회를 대비해 일찌감치 현지로 건너가 코스 적응에 나서 첫 메이저대회 정상 정복을 노리고 있다.

특히 최경주는 링크스코스에 대해 웬만한 PGA 투어 선수보다 더 익숙한 데다 최근 샷 정확도가 부쩍 높아져 일을 내보겠다는 각오다.

골프다이제스트는 '브리티시오픈에서 눈 여겨봐야 할 선수' 20명 가운데 최경주를 13번째로 꼽았고 스포츠일러스트레이티드는 우즈, 앙헬 카브레라(아르헨티나)에 이어 세번째 우승 후보로 올려놓았다.

돈을 걸고 우승자를 알아 맞추는 스포츠 도박을 전문으로 하고 있는 영국의 레드 브록스는 최경주의 우승에 51-1의 배당을 제시했다.

51-1의 배당은 최경주의 우승에 100달러를 베팅해 적중하면 5천100달러를 주겠다는 것으로 최경주보다 배당이 적은 선수는 우즈(4-1)를 비롯해 15명 뿐이다.

최경주는 19일 오후 3시36분 리처드 스턴, 데이비스 하웰과 함께 티오프한다.

유럽프로골프투어를 주무대로 삼고 있는 양용은(35.테일러메이드)과 일본프로골프투어 미즈노오픈 우승으로 출전권을 받은 이동환(20.고려대), 그리고 이승호(21.투어스테이지)와 '장타 청년' 이원준(22.LG전자) 등 '영건'들이 최경주의 뒤를 받친다.

대회 최대 관심사는 아무래도 '골프황제' 우즈의 대회 3연패 달성 여부에 쏠려 있다. 2005년과 작년 잇따라 브리티시오픈을 제패했던 우즈가 올해도 '클라레 저그'를 차지하면 1954∼1956년 피터 톰슨 이후 51년만에 대회 3연패의 위업을 이루게 된다.

브리티시오픈 최다 연승 기록은 톰 모리스 주니어가 1972년에 우승하면서 세운 4연패.

최근 딸을 낳아 아버지가 된 우즈는 지난해 아버지 얼 우즈가 타계한 지 두달 만에 메이저대회 우승컵을 영전에 바쳤듯 아내와 딸에게 우승컵을 선사하겠다는 투지를 불사르고 있다.

우즈는 19일 오후 5시9분 잉글랜드의 '희망' 저스틴 로즈와 1999년 대회 우승자 로리 등과 함께 경기를 시작한다.

하지만 우즈의 3연패 길목에 버틴 경쟁자들의 면면도 만만치 않다. 브리시티오픈과 인연이 없었지만 8년 전 컷오프의 수모를 씻겠다는 미켈슨과 싱, 그리고 어니 엘스와 레티프 구센(이상 남아공), 그리고 US오픈에서 우즈를 제친 카브레라, 짐 퓨릭(미국) 등이 강력한 우승 후보로 꼽힌다.