미국 종합격투기대회 UFC(Ultimate Fighting Championship)가 일본 프라이드(PRIDE) 간판 스타들을 잇따라 영입, 본격적인 세력 확장에 나섰다.
일본 산케이스포츠는 9일 프라이드 챔피언 출신 안토니오 호드리고 노게이라(브라질)가 UFC로 이적했다고 전했다.
노게이라는 전날 텍사스주 휴스턴 도요타센터에서 열린 'UFC 69'대회 중반 올라 이적을 공식 선언하고 "빠른 시일 내에 UFC 챔피언이 되고 싶다"고 밝혔다.
2001년 프라이드에 데뷔한 노게이라는 2003년 11월 헤비급 결승에서 '하이킥의 달인' 미르코 크로캅(크로아티아)을 꺾고 정상에 오른 후에도 뛰어난 그라운드기술을 뽐내며 지난해까지 정상급 파이터로서 이름을 날린 간판 스타.
UFC는 이로써 지난 해 말 표도르 에멜리아넨코(러시아)와 함께 프라이드 양대 산맥으로 자리 잡았던 크로캅을 영입한 데 이어 노게이라까지 끌어들이며 흥행카드를 더욱 늘렸다. 앞서 프라이드에서 활약했던 퀸튼 잭슨(미국)과 파브리시오 베르둠(브라질)까지 보유, 세계 격투기 시장의 흐름을 장악할 정도로 탄탄한 선수층을 확보했다.
UFC가 이처럼 스타 영입에 공격적으로 나서는 이유는 세계 격투기 시장이 예전에 비해 훨씬 커졌고 수입도 과거보다 크게 늘어났기 때문이다.
김대환 종합격투기 해설위원은 "100만~150만 가구가 작년 말 개최한 UFC대회를 케이블방송(페이퍼뷰)으로 시청한 것으로 알고 있다"면서 "2~3년 전 UFC를 시청했던 10만 가구에 비하면 엄청난 성장"이라고 말했다.
김 위원은 또 "UFC 주최사인 주파(ZUFFA)는 세계 격투기를 지배하는 것이 목표"라면서 "앞으로는 프라이드 뿐 아니라 K-1 선수를 영입하기 위해서도 나설 것"이라고 전망했다.
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