류현진은 27일(이하 한국시각) 오전 11시 10분 미국 캘리포니아주 로스엔젤레스의 다저스타디움에서 열린 2019 메이저리그 피츠버그 파이어리츠와의 홈경기에 선발 등판해 7이닝동안 105구를 던져 8피안타 무볼넷 2실점 10탈삼진 호투를 펼치고 팀이 6-2로 앞선 7회초를 끝내고 마운드에서 내려갔다.
1회 무사 1,3루의 위기에서 병살타로 1실점만 하고 막은 후 4회 조시 벨에게 솔로홈런을 내주며 실점한 류현진이다. 하지만 이외에 위기를 잘 넘겼고 타선도 4회 3득점 등 꾸준히 폭발해주며 류현진은 시즌 3승이 유력한 상황이다.
이날 경기가 특별했던 것은 강정호와의 맞대결 때문이었다. 동갑내기인 두 선수는 함께 메이저리그에서 뛴 햇수가 5년째이지만 이번이 첫 대결이었다. 류현진은 2013시즌 진출 이후 올해로 메이저리그 7년차, 강정호는 2015년 진출 후 5년차다. 하필 강정호가 진출한 2015년 류현진은 어깨 수술로 1년을 통째로 쉬었다. 2016년에도 류현진은 한 경기 출전에 그쳤다.
2017년부터 류현진이 돌아왔지만 이번에는 강정호 음주운전 사고로 인해 한해를 통째로 쉬었다. 2018년에도 류현진은 뛰었지만 강정호는 시즌 막판에야 돌아왔다. 단 한번도 메이저리그에서 마주한 적이 없었던 것.
드디어 마주한 두 선수의 대결에서 류현진은 강정호에게 3타수 무안타 1삼진을 기록했다.
첫 대결이었던 2회, 류현진은 1-2의 볼카운트에서 결정구였던 바깥쪽 낮은 체인지업을 던져 강정호에게 헛스윙 삼진을 받아냈다. 이때 던진 4구째 체인지업은 76.5마일이었는데 이날 경기에서 류현진의 체인지업 대부분이 80마일에서 83마일 수준이었다는 점을 감안하면 유독 이 공만 굉장히 느렸다. 패스트볼과는 거의 15마일차이였다.
두 번째 대결에서도 초구 볼을 준 이후 2구째 공은 바깥쪽 빠지는 체인지업을 던졌다. 이 공에 강정호는 방망이를 냈고 3루 땅볼에 그쳤다. 류현진의 이 2구째 체인지업도 77.3마일로 유독 다른 체인지업보다 구속이 낮았다.
이 승부 이후 이날 경기를 중계한 김선우 MBC 해설위원은 “한번 기회되면 류현진에게 유독 강정호에게만 다른 공을 던졌는지 물어봐야겠다”고 했고 허구연 위원은 “나중에 둘이서 밥먹으면 강정호가 ‘너 왜 나한테만 그런 공 던졌어’라고 말하지 않겠나”라며 웃었다.
이처럼 류현진은 첫 두타석에서 강정호를 잡기 위한 특별한 공으로 2타수 무안타 1삼진으로 막았다. 하지만 세 번째 타석은 강정호가 말리지 않았다.
6회 세 번째 대결에서 무려 6구까지 가는 피말리는 승부를 펼첬다. 류현진은 속구-속구-속구-체인지업-체인지업으로 강정호를 혼란스럽게 했다. 하지만 강정호는 6구째 커터가 낮게 들어오자 결국 좌전 안타를 만들어냈다. 류현진은 세 번의 대결 중 단 한번만 보여줬던 커터를 결정구로 활용했지만 강정호는 이를 놓치지 않으며 류현진 상대로 안타를 만들었다. 게다가 6회 류현진이 3,4번타자를 연속 삼진으로 잡고 있던 상황에서 강정호가 이를 안타로 만들었기에 더 의미 있었다.
결국 류현진이 7회를 끝으로 마운드에서 내려오며 이날 류현진과 강정호의 승부는 3타수 1안타 1삼진으로 끝났다. 류현진은 강정호를 잡기 위해 특별히 느린 체인지업을, 강정호는 두 번의 아픔을 딛고 끝내 안타를 만들었다는 점에서 여러모로 흥미로웠던 동갑내기간의 승부였다.