11월 6일은 대한결핵 및 호흡기학회가 만성폐쇄성폐질환(COPD)에 대한 인식을 높이기 위해 지정한 제7회 폐의 날이다.

COPD뿐 아니라 상당수의 폐질환은 중∙장년층 이상에서 발병하지만 젊어서부터 관리를 시작해야 폐 건강을 지킬 수 있다. 폐 건강의 바로미터는 바로 '기침'이다.

평상시와 다른 기침이 만성적으로 오래 가거나 객혈, 화농성 객담 등 성질이 변할 때는 병원을 찾아 전문의에게 상담을 받도록 한다. 또 흡연을 하지 않더라도 나이가 들면 아무래도 폐기능이 떨어지는 만큼 40대 이상이 되면 폐 건강에 더욱 신경을 써야 한다.

▲40대 이하… 천식, 결핵 등 조심

천식은 알레르기성 염증이 기관지 점막에 발생해 기침, 호흡곤란, 천명음(쌕쌕거리는 숨소리) 등 증상이 반복적으로 나타나는 질환이다. 천식 기침은 일반적인 기침과 달리 한번 시작하면 연속적으로 나오고, 목이 간질간질하며, 밤이나 새벽에 악화되는 경우가 대부분이다. 천식은 알레르기가 원인이기 때문에 유전적, 환경적 요인에 의해 발생하는데 기관지가 약한 2세 이전에서 많이 나타난다. 천식 예방을 위해서는 집먼지 진드기가 없도록 환경을 청결히 유지해야 한다.

폐에 세균, 바이러스 등이 침입해 염증을 유발하는 폐렴은 면역력이 약한 영∙유아가 특히 주의해야 할 감염성 질환이다. 어린이, 노인 등 면역력이 약한 연령에서는 단순한 감기가 폐렴으로 발전하기도 한다. 요즘 문제가 되고 있는 신종인플루엔자도 폐렴 합병증으로 발전하면 생명까지 위협받을 수 있다.

최근 젊은 연령에서 증가하고 있는 결핵도 조심해야 한다. 국내 결핵환자 중에서 사회활동이 활발한 30대가 24%를 차지하고 있다. 결핵은 위생, 영양, 생활습관, 스트레스, 다른 질병 등에 영향을 받는데 호흡기를 통해 전염되는 만큼 결핵 환자와 접촉을 피하는 게 가장 중요하다. 잦은 기침, 객혈과 함께 미열, 체중감소 등이 나타난다면 결핵을 의심할 수 있다.

▲40대 이상… COPD, 폐암 주의해야

COPD는 일반인들에게 매우 낯선 질환이다. 최근 대한결핵 및 호흡기학회가 한국갤럽과 함께 COPD 잠재환자군 737명을 대상으로 COPD 인식 조사를 한 결과에 따르면 COPD 증상을 보유하고 있는 2명 중 1명이 관련 치료나 질환 완화를 위해 어떠한 노력도 기울이지 않고 있는 것으로 조사됐을 정도다. 40대 이상에서 주로 발병되는데 숨이 차고, 만성 기침과 가래가 대표적인 증상이다. 세계보건기구(WHO)에 따르면 COPD는 전 세계 4번째 사망원인으로 꼽히고 있는데 무엇보다 조기 진단과 치료가 중요하다. 폐기능 검사로 간단히 진단할 수 있는데 흡연자는 1~2년마다 한번씩, 비흡연자도 3~4년에 한번씩 받는 게 좋다.

폐암은 병이 진행될 때까지 아무런 증상이 나타나지 않아 '침묵의 암'이라고 불린다. 기침, 객혈 등 증세가 나타날 때는 이미 수술적 치료가 불가능할 정도로 상태가 심각해진 경우가 많다. 따라서 예방이 중요한데 무엇보다 금연이 최우선적으로 요구된다.

최근 증가 추세를 보이고 만성간질성폐질환도 주의가 필요하다. 주된 증상은 마른 기침과 호흡곤란으로, 진단이 까다로운 만큼 전문의의 진료가 필수적이다. 중앙대병원 호흡기내과 신종욱 교수는 "폐 건강을 위해서는 하루빨리 금연과 함께 규칙적인 운동, 그리고 감기 등에 걸렸을 때 적절한 호흡기 보호가 필요하다"고 당부했다.