'속았다.' 배우 서지석을 만난 첫 감상이었다. 극중 이름과 실제 이름이 같아서였을까? 윤지석과 서지석이 비슷한 인물일 거라 기대했는데 아니었다. 3월 종방된 MBC 일일시트콤'하이킥! 짧은 다리의 역습'(연출 김병욱ㆍ이하 하이킥3)에서 '일편단심''해바라기''키다리아저씨' 윤지석으로 6개월을 보낸 그였다.

"세상에 그런 남자가 어디 있냐"며 정색을 하던 서지석도 "제 안에 윤지석이 없었으면 오랜 시간 동안 즐겁게 연기할 수 없었겠죠?"라며 윤지석과의 작별을 아쉬워했다.

늦은 점심을 즐기고, 집에서 키우는 강아지 두 마리와의 산책도 포함된 인터뷰는 그의 일상까지 엿볼 수 있는 시간이었다. 그만큼 솔직한 모습을 보여준 서지석과 뒤늦은 '하이킥3' 이야기를 나눴다.

"'나는 왜 인지도가 없을까?'라는 생각, 저라고 왜 안 했겠어요. 답은 금방 나오더라고요. 연기를 뛰어나게 잘 하는 것도 아니고. 미치도록 잘 생긴 것도 아니고. '몸짱'도 아니고. 이슈가 될 만한 사건ㆍ사고를 일으킨 것도 아니고. '난 참 애매한 인간이구나'라는 결론이 나왔죠."

이쯤 되면 '망언 스타'라고 불러줘야 하는데, 입이 안 떨어졌다. 그는 올해 데뷔 11년 차가 된 나름 중견배우가 아닌가. 지난 달 종방된 MBC 일일시트콤 '하이킥! 짧은 다리의 역습'(연출 김병욱ㆍ이하 하이킥3)이 대표작으로 꼽히는 그다.

단순히 최근작이라는 이유 때문은 아닐 터. '아일랜드''글로리아''산부인과''열아홉 순정' 등 다양한 장르에서 활약했지만 '하이킥3'의 윤지석만큼 강한 인상을 남기지 못했다.

그런 까닭에 기다린 보람은 컸다. 방황하던 20대를 지나 서른을 맞은 서지석은 '하이킥3'로 바뀌었다. 이 작품 저 작품 얼굴을 비추며 스타가 되길 꿈꿨던 '철 없던' 서지석은 연기 할 수 있는 자체로 '행복한' 배우로 성장했다.

"작품 시작 전에는 애매한 인지도를 높이자는 계산도 있었어요. 다행히 어머님 팬들뿐 아니라 젊은 시청자에게도 어필하는데 성공했죠. 신기한 건, '하이킥3' 촬영을 하면서는 한 번도 '내가 부각됐으면 좋겠다'는 생각을 한 적이 없었다는 거에요. 안내상 윤유선 선배님 (윤)계상 형과 호흡을 맞추다 보니 자연스럽게 여유를 가진 것 같아요."

처음부터 마음을 편하게 먹은 건 아니었다. 임자 있는 여자를 짝사랑하는 남자의 지고지순한 사랑 표현은 어려웠다. 펴지지 않는 우산을 발로 밟으며 "우산 주제에!"라고 소리지르는 단순 무식한 캐릭터도 갑갑했다.

"정극만 하다가 시트콤을 만나니까 저도 모르는 사이 연기에 힘이 들어갔나 봐요. 모니터링을 하면 '아, 왜 이렇게 오버하지?'하고 자기비판을 많이 했거든요."

일차원적인 윤지석은 하선(박하선)을 만나 화학작용을 일으켰다. 서지석의 눈빛에서 힘이 빠지고 목소리가 부드러워진 시기도 극중 하선과 지석이 애정전선을 형성됐을 때였다.

"(박)하선이 신기했어요. 강아지 울음 소리를 내고 고양이 소리로 '롤리폴리'도 부르잖아요. '매력 있는 여자다' '어떻게 이런 연기를 하지?'라는 생각을 했어요. 그렇게 예쁜 얼굴은 아니지만요.(웃음)"

종방 된지 한 달이 지났지만 서지석은 촬영 당시의 감정을 간직하고 있었다. "이건 기사에 쓰지 마세요"라며 박하선을 비롯해 김지원 백진희 등 후배들과의 촬영 비하인드 스토리도 쏟아냈다. "김병욱 감독님한테 처음으로 칭찬받았을 때"를 떠올리며 눈웃음을 짓는 서지석을 보니 '하이킥3'를 완전히 끊기까지 금단현상에 시달릴 게 뻔했다.

"그 동안 못한 '공놀이' 하면서 잊으려고요. 축구 야구 농구, 워낙 운동을 좋아하니까요. 다음 작품도 빨리 하고 싶은데 어떤 길로 발을 들여야 할지 감이 안 오네요. 사극이 좋지만 연기가 부족하면 어쩌죠? (웃음)"