요즘 연예인들의 스캔들만큼 흥미로운 게 'O호'들의 이야기다.
SBS 예능프로그램 '짝'의 남녀 출연자들이 화제가 된 지는 오래. 특정 숫자로 1호부터 많게는 8호까지 불리는 남녀출연자들은 방송과 함께 스타급 인기를 누리곤 한다.

문제는 출연자의 검증 때문에 일어나는 논란이다. 최근 여자 출연자가 하버드 학력 때문에 구설에 오르기도 했다. 공인이 아닌 일반인이 출연하는 '짝'은 신상 털이의 사각지대에 놓여있다. '학력 부풀리기' '부적절한 관계' '성인배우 활동이력' '알고 보니 사귀는 사이' 등 각종 논란은 당사자는 물론 시청자까지 마음을 상하게 한다.

제작진의 고민은 깊다. 반복되는 논란이 오히려 '노이즈 마케팅'으로 오해를 받기도 한다. 일반인 출연프로그램은 '나와 비슷한 사람들의 이야기'라는 공감에서 힘을 얻는 만큼 이러한 오해는 프로그램의 진정성에 흠집을 내기도 한다.

제작진의 검증 방식은 무엇일까. '짝'은 사랑을 찾는 프로그램인 만큼 '홍보의 냄새'가 나는 자기소개서는 철저히 거른다. 프로그램의 한 관계자는 스포츠한국에 "기업에 입사한 사람이 아니고선 자영업자가 대부분이기 때문에 계산적인 자기소개서는 걸러낸다"며 "물론 감(感)으로 판단하는 거지만 10여 명의 작가가 읽기 때문에 어느 정도 파악이 된다"고 말했다.

지원자가 거짓 자기소개서를 썼다면 어떨까? 3,4번의 면접을 거치기 때문에 크게 문제가 된 적은 없다는 입장이다. 그는 "간단한 전화인터뷰부터 방송용 사전인터뷰까지 추가 검증하기 때문에 중간에 탄로가 난다"고 귀띔했다.

학력과 재직과 관련된 문제는 졸업증명서 재직증명서 등 서류로 확인한다. 결혼을 목적으로 한 프로그램이라 주선을 확실히 서야 하기 때문이다. 하지만 가족관계나 과거 활동 이력까지 확인하기엔 시간도 여력도 부족하다.

KBS 2TV 예능프로그램 '대국민 토크쇼 안녕하세요'(이하 안녕하세요)도 간혹 구설에 오른다. 논란의 범주는 '짝'과 다르다. 상습적으로 음주운전을 하는 형 때문에 고민하는 동생, 엄마의 지독한 사랑으로 고달파하는 아들 등 특별한 뭔가가 있는 출연자들이 나오기 때문. '안녕하세요'는 수위 조절 실패로 논란에 시달리곤 했다.

'안녕하세요'의 한 작가는 "선정성과 재미, 자극과 감동 사이의 적절한 사연을 고르기가 어렵다"고 운을 뗐다. 이어 "사연을 보낸 일반인들의 고민이 어디에도 소개되지 않은 이야기인지를 찾는데 먼저 집중한다"며 "작가들과 회의 끝에 10여건의 사연이 채택되면 당사자와 전화, 면대면 인터뷰를 진행한다"고 말했다.

'안녕하세요' 제작진 역시 '이 사람이 거짓말을 하고 있으면 어쩌지?'라는 걱정에서 자유로운 건 아니다. 방송이 끝난 후 시청자게시판을 들여다보거나 전화기에 불이 날까 불안할 때도 있다는 후문이다.

또 다른 관계자는 "요즘은 과거 인터넷 게시판에 댓글을 남긴 이력도 '네티즌 수사대'를 통해 알려지지 않냐"며 "제작진의 힘으로 해결되지 못한 부분이 드러날 때는 곤혹스럽다"고 털어놨다. 이어 "출연자들의 말과 사연이 시청자들 보기에 거리감이 생기지 않도록 제작진이 유한 방송을 만드는 게 가장 좋은 해결책이다"면서 "흥미를 끌 만한 요인이 발견돼도 왜곡이 없도록 편집하고 자막을 쓰는 게 중요하다"고 강조했다.