1990년대 미인의 전형적인 기준인 'CD만한 얼굴'의 대표주자. 1992년 MBC 공채 탤런트로 데뷔. 10편의 드라마와 11편의 영화에 출연. 시골 소녀부터 조직폭력배 잡는 검사 마누라까지, 다양한 역할 섭렵. 2000년대 미인의 전형적인 수식어인 '바비 인형'을 닮은 비주얼이 뒤늦게 부각. 아기자기한 외모와 상반되는 털털한 성격과 튀는 재치로 예능버라이어티까지 접수. 올해 마흔이 된 김원희를 진단한다.

# 보조MC에서 원톱MC까지 20년이 걸리다

김원희를 명실상부한 여성MC자리에 올려 놓은 프로그램은 MBC '유재석 김원희의 놀러와'(이하 놀러와)다. 8년 동안 수십 번의 코너 개편과 수백 명의 게스트를 맞으며 중심을 지켰다. 그래도 김원희는 '보조MC'의 느낌이 짙었다. 동갑내기 동료 유재석 옆이 그의 자리로 인식됐다.

'보조MC만의 자부심'을 지킬 줄 아는 마인드컨트롤은 그의 강점이었다. MBC 예능국의 권석 부장은 "프로그램이 회를 거듭하고 자신의 인지도가 높아지면 초심을 잃기 마련인데 김원희는 1회부터 현재까지 한결 같다"며 "겉모습뿐 아니라 내면까지 자기 관리에 철저하기 때문에 지금까지 롱런하고 있다고 생각된다"고 말했다.

김원희의 롱런은 데뷔 20년이라는 숫자로만 설명되지 않는다. 지난 1월 자신의 이름을 건 첫 토크쇼 케이블채널 스토리온 '김원희의 맞수다'가 론칭됐다. 해가 지날수록 맛을 더하는 장처럼 나이가 들수록 발휘할 수 있는 역량이 늘어난 셈. 올해 마흔이 된 김원희는 3040여성을 타깃으로 한 스토리온 채널의 경쟁력까지 키워줬다.

# 결혼으로 예능계에 뿌리를 내리다

지난 2004년 '놀러와' 이후 김원희가 진행을 맡은 프로그램은 그의 인생과 함께 변화의 궤를 맞췄다. 결정적인 계기가 지난 2005년 동갑내기 연인과의 결혼이었다.

한 여자로서 인생의 전환점을 맞은 김원희. MC로서도 팔색조 옷을 갈아 입었다. 새색시에서 주부, 주부에서 아줌마의 타이틀로 바뀔 때마다 진행석에 앉은 김원희의 모습도 달라진 셈이다.

지난 2006년 SBS '헤이헤이헤이2'에서 김원희는 발랄하고 새침한 매력을 뽐냈다. 그때 그때의 상황극에 맞춰 순발력을 발휘하며 프로그램의 활력을 줬다.

이듬해 케이블채널 MBC 드라마넷 '삼색녀 토크쇼 시즌2'에서는 조금 과감해진다. 여성MC 3명 중 한 명으로 투입된 김원희는 걸그룹 소녀시대, 가수 김현중 등 '젊은 친구들'과 호흡을 맞췄다. '인생 경험이 많은 누나'의 힘을 과시하듯 거침이 없었다.

스타의 집을 기습방문한 MBC '오늘밤만 재워줘'(2008)와 일반인 남녀의 연애 상담에 나선 케이블채널 Mnet '그는 당신에게 반하지 않았다'(2010)에서는 '인생선배'로 속 깊은 이야기를 들어줬다. SBS '자기야'에서는 '인생동지'로서 스타부부들과 공감대를 형성하고 있다.

# 남자의 탈을 쓴 여자로 다가가다

김원희는 중성적이다. 아직도 레이스 달린 '캉캉 치마'와 핑크빛 볼터치가 어울리는 외모를 지녔지만 걸걸한 목소리와 움직이기 귀찮아하는 '아저씨' 성격도 있다. 그래서 누구와 함께 있어도 튀지 않는다.

현재 호흡을 맞추고 있는 유재석 김용만을 비롯해 신동엽 정형돈 등 내로라하는 남성MC가 그의 곁을 스쳤다. '김원희의 맞수다'의 한 관계자는 "처음 김원희를 원톱 MC로 발탁하자고 제안했을 때 구색을 맞출 만한 보조 남성MC를 넣자는 아이디어도 있었다"며 "누구를 떠올려도 제법 그림이 괜찮겠다는 결론에 새삼 놀란 적이 있었다"고 전했다.

그렇다고 남성적이지만은 않다. '김원희의 맞수다'에서 그는 누구보다 여성스러운 면을 부각하고 있다. 싱글맘의 고민을 들어주고, 일찍 결혼한 20대 여성들의 사연에 눈시울을 붉힌다. 정선희 현영 변정수 강수정 등과 여리지만 강하고 때론 주책 맞은 모습으로 프로그램을 끌었다.

# 상한가와 하한가, 모두 맛보다

김원희는 오랜 시간 동안 한 자리를 지켜온 만큼 상한가와 하한가를 모두 맛 봤다. 김원희의 상한가는 '8년 근속'의 '놀러와'나 '예능 강자'로 자리 잡은 '자기야'가 아닌 다른 데 있다.

게스트로 출연한 SBS 예능프로그램 '패밀리가 떴다 시즌1'(이하 패떴)에서였다. 당시 김원희는 '패떴'의 1인자였던 이효리 유재석을 쥐락펴락했다. '주부' 김원희는 어처구니 없는 요리실력으로 웃음을 줬다. 명품가방을 방에 두지 못하고 계속 들고 다닌 모습은 '패떴'의 진풍경으로 남아있다.

그 잔상이 짙은 탓이었을까. 이후 '패떴' 시즌2에서 고정 멤버로 발탁된 김원희는 전 시리즈의 명성을 잇지 못했다. 한 자릿수 시청률로 고전하다 조기종방의 쓴맛을 봤다.

최근 '놀러와'의 하락세를 지켜보는 시선도 안타깝다. 지난 23일 전국시청률 3.9%(AGB닐슨미디어리서치 기준)로 바닥을 쳤다. MBC 노동조합의 총파업으로 김유곤 PD등 기존 제작진이 연출에서 물러난 상황이라 속수무책이다. "유재석 김원희가 아까운 프로그램" "두MC가 아니었다면 지금의 시청률도 어렵다" 등 시청자의 위로가 그나마 힘이 되고 있다.