예능은 세태를 반영한다. 사회풍자는 예능의 오랜 소재였고 정치인 및 유명인을 패러디하는 개그맨을 어렵지 않게 만나볼 수 있었다.

20년 만에 대선과 총선이 겹친 2012년, 예능프로그램의 화두 역시 정치다. 개그보다 웃긴 정치 세태가 예능프로그램을 통해 풍자되고 있는 가운데 의외의 프로그램에 직접 출연하는 정치인들을 더욱 자주 만나볼 수 있을 것으로 관측된다.

뚜껑은 이미 열렸다. 박근혜 한나라당 비상대책위원장이 2일 SBS '힐링캠프, 기쁘지 아니한가'(이하 힐링캠프)에 출연했다. 시작부터 거물이다. 박근혜 위원장은 친 야권 연예인으로 분류되는 김제동과 심도깊은 대화를 나눴고, FTA와 같은 다소 민감한 단어를 스피드 퀴즈를 통해 풀어냈다.

'힐링캠프'는 전국 시청률 12.2%(AGB닐슨미디어리서치 기준)를 기록하며 동시간대 1위를 차지했다. KBS 2TV '안녕하세요'와 MBC '놀러와'를 동시에 누른 건 처음이다. '박근혜 효과'를 톡톡히 본 셈이다. '힐링캠프'는 다음 주에는 또 다른 대권주자로 꼽히는 문재인 노무현재단 이사장을 불러 이야기를 나눈다.

'힐링캠프'가 가장 유력한 대권주자들을 섭외하는데 성공하면서 다른 프로그램 제작진의 발등에 불이 떨어졌다. MBC가 야심차게 준비한 '주병진의 토크콘서트' 역시 유력 정치인을 섭외하기 위해 백방으로 뛰었다. 박근혜 위원장과 접촉했고 무소속 강용석 의원과는 인터뷰 촬영까지 진행했다. 하지만 강 의원까지 다른 프로그램에 뺏긴 '주병진의 토크콘서트'는 이준석 한나라당 비상대책위원을 앉히기로 했다.

정치인 붙잡기 경쟁에는 케이블 채널과 종합편성채널도 뛰어들었다. '주병진의 토크콘서트'가 놓친 강용석 의원은 tvN '화성인 바이러스'행을 택했다. 그는 '고소고발 집착남'이라는 독특한 컨셉트로 출연을 결정했다. 화제는 만발했지만 이해할 수 없는 행보라는 지적도 이어지고 있다.

홍준표 한나라당 전 대표는 채널A 개그프로그램 '개그시대' 녹화에 참여했다. 젊은 시절 개그맨이 되기를 꿈꾼 적이 있다던 홍준표 전 대표는 감춰둔 입담을 과시했다.

하지만 정치인의 예능 출연을 바라보는 시각은 엇갈린다. 딱딱하고 정형화된 이미지를 탈피하기 위한 파격적이고 통 큰 행보라는 긍정적 시선도 있지만, 순간적인 인기몰이를 위한 정치쇼라는 비판에서 자유로울 수 없다.

한 방송 관계자는 "방송에서 정치인을 풍자하는 것이 금기시되던 때를 생각하면 놀라운 변화라 할 수 있다. 하지만 제작진은 해당 프로그램이 정치인들의 홍보 도구로 전락되지 않고 그들을 검증하기 위한 신선한 방편이 될 수 있도록 더욱 신중을 기해 방송을 만들어야 할 것이다"고 충고했다.