이일화는 KBS 2TV 일일극 <돌아온 뚝배기>와 MBC <달콤한 인생> SBS <일지매> 등에 출연하면서 지상파 3사를 휘젓고 있다. 뿐만 아니라 영화 <날나리 종부전>의 개봉과 촬영 중인 <왠지 느낌이 좋아> 그리고 케이블채널 OCN의 TV무비 <경성 기방영화관>의 내레이션까지 맡았다. 근래 들어 가장 바쁜 일정을 소화하고 있는 셈이다.
이일화는 18년 만에 리메이크되는 <돌아온 뚝배기>에서 '실례합니다'의 유행어로 당시 최고 인기를 누렸던 김애경의 캐릭터인 '윤가영' 역을 맡아 남다른 주목을 받고 있다.
이일화는 "김애경 선배의 명성에 누가 되지 않도록 새로운 인물로 만들려고 해요. 제가 아무리 잘한다고 해도 원작 캐릭터를 따라갈 수 있을까요. 그래도 저만의 윤가영을 만들어 가기 위해 노력하고 있어요"라고 설명했다.
조신한 이미지의 이일화가 원작처럼 다소 푼수기와 허영심 있는 역할을 소화할 수 있을지 의문을 갖는 이도 있다. 이일화는 "매 신마다 굳이 힘을 주지 않으려고요. 괜히 오버해서 연기하면 저로 인해 드라마 전체를 보는데 불편함을 느끼지 않을까 해요. 일상의 연기를 편하게 보여주고 있어요"라고 말했다.
이일화는 <일지매>에서 '일지매' 이준기의 모친 한씨 부인이 돼 외유내강의 모성애를 보여준 바 있다. 일지매가 이웃과 나라를 위해 의적이 되는 계기를 만드는 역이다. 일지매를 구하기 위해 자신의 목숨도 내놓은 모성애를 절절하게 표현해 안방극장에 눈물을 자아냈다.
사극 연기로 치면 지난해 방송된 OCN <메디컬 기방영화관>도 빼놓을 수 없었다. '쪽진 머리가 잘 어울린다'는 칭찬에 사극 연기에 자신감이 생겼다.
이일화는 "일에 대한 소중함과 저의 열정을 깨닫게 됐어요. 10년 전만 해도 몰랐던 일에 대한 소중함을 느꼈어요. 예전에는 바쁘다고 짜증을 내거나 안한다고 했을 텐데, 지금은 그러지 않아요. 어떤 역할도, 그것이 작은 역할이라도 감사하죠"라며 환한 미소를 지었다.
이일화는 지난 봄부터 크리스천 치료 심리를 공부하고 있다. 매주 월요일 5시간을 꼬박 수업에 몰두하며 작게는 '나를 찾는 공부'를 하고 있다. 신앙을 통해 이혼으로 쌓인 아픔도 조금씩 잊고 있다.
이일화는 "4년 정도 공백기를 가지고 복귀한 뒤 쉬지 않고 지내고 있어요. 일중독은 아니지만 작은 일이든 큰 일이든 똑같이 중요하게 여기게 되더라고요. 언제든 인생에 최선을 다하고 싶어요"라고 말했다.
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