모델을 꿈꾸는 30명의 ‘쭉쭉빵빵’ 미녀들이 미국 전역에서 모여든다.
대학생 의류판매원 배달부 등 평범한 일상을 살던 이들 미녀는 모델의 꿈을 위해 일상을 접고 1개월 여 기간 동안 혹독한 훈련과 경쟁에 몸을 맡긴다.
이들의 훈련과 경쟁 과정은 TV 프로그램으로 꾸며져 미국 전역에 소개된다. 흥미진진한 프로그램에 매료된 시청자 중엔 모델의 꿈에 합류하는 이들이 생겨난다. 프로그램은 미국 패션계의 가장 영향력 있는 모델 양성소가 된다.
미국 케이블 채널 UPN이 2003년 첫 선을 보인 리얼리티 서바이벌 프로그램 <도전! 수퍼모델>(원제 America’s Next Top Model)은 오디션 과정의 박진감 넘치는 재미에 전문적인 모델 훈련 과정의 색다른 재미를 더해 폭발적인 인기를 모으고 있는 프로그램이다.
단순한 오디션 프로그램으로 출범했지만 인기에 힘입어 패션업계의 후원이 몰려들어 회가 거듭될수록 위상을 높여갔다.
최근 ‘시즌8’에 접어들어서는 <런어웨이> <커버걸> <코스모폴리탄> 등 세계적인 패션잡지와 포드 IMG 등 대형 모델 에이전시가 프로그램의 출연자들을 입도선매할 정도로 미국 패션계에서 영향력을 행사하고 있다.
<도전! 수퍼모델>은 본격적인 오디션 이전의 훈련 과정에 초점을 맞춰 다채로운 볼거리를 제공한다.
1차 관문을 통과한 10여 명의 참가자들이 1개월 여 기간 동안 합숙을 하며 모델 워킹, 화보 촬영 실습, 인터뷰 연습, 체력 훈련, 사교 교육 등 강도 높은 훈련에 몸을 맡긴다. 물론 훈련은 모두 채점이 되고 매회 1명씩 탈락자를 낳게 된다.
세계적인 톱모델 타이라 뱅크스가 진행을 맡는 동시에 모델을 꿈꾸는 참가자들의 언니 역할을 한다.
전문 모델 양성가 제이 알렉산더, 사진작가 나이젤 바커, 톱모델 트위기 등이 참가자들의 교육과 심사를 맡아 생생한 훈련과 경쟁의 현장을 주도한다.
<도전! 수퍼모델>의 재미는 크게 두 가지로 압축된다. 우선 참가자들의 생생한 경쟁 과정에서 빚어지는 갈등과 우정의 현장이다.
혹독한 훈련 도중 생겨난 부상자를 방치하는가 하면 챙겨주기도 하고, 우정 어린 경쟁을 다짐하다가 사소한 일로 다투기도 하는 등 꾸밈없는 경쟁의 과정이 흥미진진하게 펼쳐진다.
타이라 뱅크스, 트위기, 제이 알렉산더 등 전문가들의 교육 과정과 거침없는 심사평은 모델 세계를 체험하는 재미를 선사한다.
화려해 보이기만 하는 모델 세계의 이면에 호된 노력이 숨어 있음을 생생하게 보여줘 시청자로 하여금 패션 모델이라는 직업을 이해하도록 한다.
<도전! 수퍼모델>은 국내에선 2004년부터 케이블 라이프스타일채널 온스타일을 통해 방송되며 인기를 모으고 있다. 지난 3월부터 방영된 ‘시즌6’에선 한국인 지나 조가 당당하게 경쟁에 참가해 국내 시청자들의 열띤 응원을 받았다.
지나 조는 중반부에 탈락해 국내 시청자들을 아쉽게 했다. <도전! 수퍼모델>은 국내에도 수많은 아류작을 양산했다. 그러나 국내 프로그램들은 아류에 그칠 뿐 <도전! 수퍼모델> 같은 반향은 얻지 못했다.
제작비와 방송 환경 등 외적인 요인과 모델이라는 직업에 접근하는 진지한 자세의 결여가 이유로 지적되고 있다.
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