아무튼 인터넷이나 채팅 등이 흔하지 않았던 그 시기에는 그걸 한다는 것만으로도 대단하게 보였고 이걸 연애에 접목시키는 것은 그야말로 빛나는 발상이 아닐 수 없었다.
당시 대학을 막 졸업하고 좀 놀맨놀맨 할 수 있는 직장에 들어갔던 나는 남아도는 시간을 주체할 수 없어서 고민했었고, 두 살 아래인 동생은 컴퓨터공학과 학생답게 나에게 PC통신이라는 새로운 놀잇감을 던져주었다.
늦게 배운 도둑질 날 새는 줄 모른다고, 처음에는 독수리 타법으로 떠듬떠듬거리던 나는 어느새 자판을 다 외우고 PC 통신의 신조어까지 줄줄 꿰는 수준에 이르렀었다. 그러던 어느 날 나는 늘 하던 영화퀴즈방에서 유달리 나와 마음이 잘 맞는 남자를 만나게 되었다.
솔직히 말해 그가 남자일 거라는 건 어디까지나 내 추측이었을 뿐, 사실은 아닐 수도 있었다. 영화퀴즈방은 나이와 성별을 밝히지 않고 오직 영화 퀴즈를 서로 내고 푸는 것만 하는 그야말로 순수한 영화광들의 채팅방이었기 때문이다.
하지만 퀴즈를 내는 성향이라든가 말하는 어투(글투라고 해야 더 정확하겠지만)로 봐서 그는 남자임에 분명했다. 문제는 그가 대체 몇 살인지 알 수 없다는 것이었다. 아무리 그가 마음에 들어도 영화를 좋아하는 남자 고등학생일 경우 헛물만 켜는 셈일 테니 말이다.
그래서 나는 그에게 조심스럽게 귓속말로 1:1 대화를 시도했다. 우리는 이중으로 채팅을 했는데 한쪽으로는 영화퀴즈를 풀면서 다른 한쪽으로는 '사는 지역이 어디세요?' 같은 질문을 주고받았던 것이다. 이윽고 그와 따로 채팅을 한 지 일주일 만에 그는 남자가 확실하며 나이도 나와 같고 사는 지역도 그다지 멀지 않은 곳으로 판명이 났다.
솔직히 실제로 그를 만났을 때 그가 폭탄이면 어쩌나 하는 걱정 같은 건 하지 않았다. 왜냐면 나는 지난 몇 달간 그와 사적으로 대화를 나누지는 않았지만 퀴즈방에서 이런저런 대화를 통해 대충 그라는 사람의 분위기를 파악했기 때문에, 실제 그의 외모 등 이미지 같은 건 그다지 중요하게 생각이 되질 않았다. 나에게 중요한 것은 그와 내가 대화가 통한다는 사실이었다.
그러나 내 사이버 러브 스토리는 거기까지였다. 한없이 호감이 가고 실제로 만나서 연애를 해 보고도 싶었지만 다른 한편으로는 환상을 깨고 싶지 않았다. 그도 나도 실제의 공간에서는 어차피 다른 평범한 사람들과 똑같을 테고, 그와 내가 반한 건 어디까지나 컴퓨터 화면 안에서였지 진짜 세상이 아니었으니까.
아쉬웠지만 우리는 환상을 깨지 않기로 했고 만약 정말로 인연이 닿는다면 우연히 만나게 될 것이라는 말로 마음을 접어야 했다.
나는 아직까지 현실에서 그를 만나지 못했다. 한동안은 새로 만나는 남자마다 혹시나 하는 마음에 그와의 대화에서 얻었던 정보를 조심스럽게 물어보기도 했지만 별로 의심스러운 사람은 없었다.
지금 돌이켜보면 참 촌스럽던 시절의 촌스럽던 얘기다. 그렇지만 그때 그 순간만큼은 나도 그도 진심이었다고 믿는다. 어쩌면 우리는 컴퓨터라는 가상의 공간 안에서 진짜 연애를 했었는지도 모른다. 그는 지금쯤 어떤 모습으로 살아가고 있을까? 가끔 컴퓨터 앞에 앉으면 그때 생각이 나서 나도 모르게 웃게 된다.
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