인연인지, 아니면 운명인지 필자는 지난 세월 많은 시간을 일본에서 보냈다.

어렸을 땐 집안 일로, 훗날 성장해서는 회사(신문사) 일로 숱하게 일본을 드나들었다.

‘50 고개’를 훨씬 넘어 “나도 내일 모레면 환갑이다”라는 말을 스스럼없이 할 나이가 된 지금, 과거를 돌이켜 보면 인생의 한 5분의1 가량은 일본에서 지내지 않았나 하는 생각이 든다.

일본에 오래 살았다는 사실을 자랑으로 얘기하려는 건 물론 아니다.

그다지 특별할 것도 없는 ‘섬나라’에 오래 살았다는 사실을 자랑으로 생각해 줄 사람도 없으려니와 필자 자신 이를 자랑으로 여기지도 않는다.

다만 그 오랜 시간, 일본에 살며 몸으로 겪었던 그 나라 사람들의 대표적인 속성을 바로 엊그제(4일) 다시 한번 확인했다는 사실을 이 글의 ‘발제(發題)’ 삼아 우선 털어놓으려는 것 뿐이다.

그 속성을 필자의 주관적인 판단으로 정의하자면 한마디로 ‘겉 마음’과 ’속 마음’이 다르다는 뜻이 아닐까 한다.

그런데 여기서 오해가 없어야 할 것은 그 ‘두 마음’이 다르다는 게 그들이 위선적이라는 뜻도 아니요, 거짓말을 잘 한다는 뜻은 더욱 아니며 다만 그들이 어지간해서는 상대에게 자신의 속마음을 드러내거나 나타내지 않는다는 사실을 말함이다.

그러면 필자는 일본인들의 이 속성을 어디서 재확인했는지 밝히는 게 순서일 것 같다.

단도직입적으로 말하면 그날(4일) 일본프로야구선수회(이하 선수회)가 당초의 방침을 바꿔 월드베이스볼클래식(WBC)에 참가하기로 했다는 소식이 필자로 하여금 그들의 속성을 소름이 끼칠 만치 정확하게 재인식하도록 만들어준 계기였다.

선수회의 회장을 맡고 있는 아라이 다카히로(新井貴浩)라는 ‘친구’가 지난 7월20일 오사카에서 기자회견을 갖고 “우리가 메이저리그의 들러리만 설 것이 분명한 현 상황에서는 WBC에 참가하지 않겠다”며 불참선언을 했던 것을 번복해 참가의사를 밝혔다는 소식.

일본의 공영방송 NHK의 저녁뉴스를 통해 이 소식을 접하면서 필자는 무릎을 치며 “야, 내 예상이 그대로 맞아떨어졌구나”하고 숙연해 졌다.

무슨 소린가. ‘아라이군’이 7월20일 기자회견을 할 때부터 필자는 아예 그 말을 믿지 않았다는 얘기다.

아니 일본야구가 WBC에 참가해서 얻는 국가적인 이익이 얼마나 큰데 선수회장이라고는 하지만 일개 프로야구 선수에 불과한 35세의 젊은이가 감히 불참선언을 한단 말인가.

잘 따져보자. 말할 나위도 없이 일본은 2006년 1회 대회와 2009년 2회 대회 우승팀이다.

이 과정에서 일본야구가 취한 이익은 ‘천문학적’이라는 진부한 어휘 하나만으로는 설명할 수 없는 어마어마한 것이었다.

크게는 대회에 참가한 세계 16개국 국민들에게 TV 중계를 통해 심어진 일본의 ‘국가 이미지’ 상승에서부터 작게는 선수 개개인에게 돌아간 ‘배당금’에 이르기까지 WBC가 일본에 안겨준 유. 무형의 이익은 야구의 차원을 넘어 ‘국익(國益)’이라는 말이 어울릴 정도로 대단했던 것이 사실이다..

어디 그뿐인가.

2009년 3월24일. 2회 대회 결승전. 3-3으로 맞선 연장 10회초 2사 2,3루에서 톱스타 이치로가 한국의 임창용이 던진 밋밋한 슬라이더를 받아 쳐 우전 적시타로 결승 2타점을 올릴 때의 TV ‘순간 시청률’이 물경 81.7%를 기록했을 만큼 WBC는 일본 국민들의 정신력 함양에 기여한 바도 엄청났다.

이 시청률은 그때까지 최고로 인정받아온 1963년 12월31일의 ‘NHK 가요홍백전’과 2000년 9월24일 시드니올림픽 여자마라톤에서 다카하시 나오코(高橋尙子)가 우승할 때의 시청률 81.4%를 능가하는 비공식 ‘사상 최고 수치’다.

거창하게 국익을 따지지 않고 스포츠의 범위 안으로만 국한시켜 생각을 해봐도 일본의 WBC 2회 연속우승은 일본으로서는 경사중의 경사가 아닐 수 없다.

지금 수많은 스포츠 종목 가운데 일본이 세계 정상을 자부할 수 있는 종목은 그나마 야구뿐이다.

종주국으로 자부해온 유도는 지난번 런던올림픽에서 ‘24년 만의 노 골드’라는 오명과 함께 몰락의 길로 접어들었고 메달박스로 여겨왔던 수영 역시 ‘노 골드’로 끝났다.

그런가 하면 올림픽 종목으로 채택될 날이 멀지 않았다며 기세가 등등하던 전통 스포츠 스모(한국의 씨름에 해당) 또한 10~20%대의 저조한 시청률을 보이며 쇠퇴의 조짐을 보이고 있지 않은가.

이런 마당에 축구의 월드컵에 비견되는 WBC를 한 번도 아니고 두 번씩이나 잇따라 제패한 것은 그들의 ‘국가적인 자랑거리’라고 평가해도 지나침이 없을 터.

그렇다면 문제는 ‘아라이 군’이 무슨 이유로 7월20일에 갑작스레 기자회견을 열어 그 같은 폭탄선언을 했는지에 귀결된다.

필자가 위에서 설명한 사항들을 분별력이 충분할 나이인 그가 몰라서 그랬을까.

아니면 밝힐 수 없는 ‘외부’의 사주를 받고 그런 행동을 했을까.

그럴 리는 없다고 본다.

아시는 분은 아시겠지만 ‘아라이 군’은 제일동포 2세로 한국명은 박귀홍(朴貴弘)이며 17세 때인 지난 1994년 서울에서 열린 봉황대기 고교야구대회에 재일동포 팀의 4번 타자로 출전해 팀을 8강까지 이끈 강타자, 내야수다.

4년 전 베이징올림픽 때도 일본 대표팀 클린업 트리오의 일원으로 한국과의 예선전에 나서 6회말 김광현에게서 마운드를 이어받은 윤석민의 역회전 너클볼을 통타해 선제 좌월 투런 홈런을 쳤던 선수라는 사실까지 기억하시는 분이 얼마나 되는지는 모르겠다.

그의 이력을 간단히 소개한 것은 그가 야구를 잘 하는 만큼 두뇌의 회전 또한 아주 빠르고 명석한 ‘친구’라는 사실을 말하려는 의도에서다.

WBC에 참가하는 게 정녕 싫어서 불참선언을 한 것이 아니라 모종의 ‘반대급부‘를 염두에 두고 그 같은 행동을 하지 않았겠느냐는 얘기다.

아니나 다를까.

그는 불참선언으로 얻을 수 있는 ‘반대 급부’는 톡톡하게 누렸다.

반대급부의 구체적인 내용은 이미 언론을 통해 알려질 만큼 알려졌고 필자 또한 여러 차례 이와 관련한 기사를 썼으니 다시 장황한 설명을 하지는 않는다.

다만 한 가지 사실만 지적해 두고 글을 맺으려고 한다.

그것은 ‘아라이 군’이 7월20일의 기자회견을 통해 대회 불참을 선언했다가 46일 만인 9월4일 다시 기자회견을 열어 참가로 선회하기까지의 과정이 서두에서 필자가 설명한 일본인들의 ‘두 마음’을 이해하는데 기막히게 좋은 ‘자료’가 되지 않았나 하는 점이다.

모르긴 해도 애당초 그의 마음 속에 대회 불참의사는 별로 없었다고 본다.

그럼에도 그는 기자들에게 태연하게 불참의사를 밝혔다.

대회에 참가하고 싶은 ‘속마음’은 가슴 속 깊숙히 넣어두고 참가하지 않을 것 같은 ‘겉마음’만을 외부로 표출시킨 것이다.

어쨌거나 이번 ‘WBC 사태’를 통해 우리가 일본인들의 ‘두 마음’에 접근하는데 조금이라도 도움이 됐다면 모든 한국인은 그 같은 도움을 베풀어준 ‘아라이 군’에게 깊이 감사함이 옳지 않을까 싶다.