혹자는 그를 '신 스틸러(scene stealer)'라 부른다. 하지만 이 단어는 통상 짧은 등장으로 눈길을 사로잡는 조연을 지칭할 때 쓴다. 그런 의미에서 배우 류승룡에게 '신 스틸러'라는 표현은 어울리지 않는다. 영화 '내 아내의 모든 것'(감독 민규동ㆍ제작 수필름)의 주인공으로 나선 류승룡은 군더기 하나 없는 매력적인 연기로 매 장면을 명장면으로 빚어냈기 때문이다. 흠잡을 데 없는 메소드 연기로 관객들의 마음을 빼앗는 그는 사실 '심(心) 스틸러'라 부를 만하다.

"'신 스틸러' '당신만 보인다' 이런 표현이 가장 부담스럽다. 이기적이거나 욕심꾸러기 같은 느낌이 들지 않나. 영화를 산에 비유한다면 도드라진 아름드리 나무가 되기 보다는 산에 어울리는 나무게 되는 것이 중요하다고 생각한다. 그거면 족하다."

류승룡은 '내 아내의 모든 것'에서 천하의 카사노바 장성기 역을 맡았다. 그는 춤과 요리, 그리고 청산유수처럼 쏟아지는 외국어까지 능수능란하게 소화하며 희대의 캐릭터를 탄생시켰다. 류승룡은 실제로 스페인어와 불어 수업을 받는 정성을 쏟았다.

"처음 시나리오를 받자마자 '내 꺼'라는 생각이 들었다. 그 동안 보여드리지 못했던 내 안의 다른 모습을 보길 기회라고 생각했다. 한국 영화에서 '전무(前無)'한 캐릭터인데 '후무(後無)'하게 만들어보자고 마음을 먹었다. 엇박자 코미디 연기가 신선한 느낌을 준 것 같다."

장성기는 과거 남성성의 상징처럼 여겨지던 변강쇠나 가루지기 등과는 궤를 달리 한다. 지극히 마초적인 이름을 가졌지만 그는 외모를 내세우거나 정력을 과시하지 않는다. 그보다는 감성을 자극해 여성의 마음을 정복한다. 그런 의미에서 장성기는 남성보다 여성 관객들이 더욱 환호할 만한 인물이다.

"섬세함과 배려가 장성기가 가진 가장 큰 장점이다. 그러기 위해 몸을 만들고 다이어트를 하는 것 외에 언어를 배우고 책을 많이 보는 등 정서적인 습득이 필요했다. 요리를 하는 장면에서는 '난타'를 공연하며 익힌 기술들이 빛을 본 것 같다. 아직 녹슬지 않았다.(웃음)"

류승룡은 지난해 최고 흥행기록을 세운 영화 '최종병기 활' 외에도 '거룩한 계보' '평양성' 등에서 강한 남성상을 보여줬다. 하지만 드라마 '개인의 취향'과 영화 '퀴즈왕' 등에서는 부드러움과 코믹함까지 선보이며 다양한 연기 스펙트럼을 펼쳤다. "내 안에 있는 모습 중 일부를 보여주는 것"이라는 그의 말처럼 카사노바 장성기 역시 류승룡의 몸 속에 숨쉬고 있는 DNA일까?

"90% 이상 닮을 것 같다, 하하. 실제로 나는 유쾌함과 진지함이 공존하고, 남의 이야기를 잘 들어주고 섬세한 편이다. 물론 영화 속 캐릭터를 통해 더욱 극대화시키는 것이다. (웃으며)여성팬도 나를 좋아하지만 남성팬들은 더 좋아하는 것 같다."

충무로 관계자들은 류승룡을 보며 "선구안이 좋다"고 말하곤 한다. 작품 보는 안목이 좋다는 의미다. 하지만 같은 방망이를 잡고도 선수마다 타율이 다르듯, 어느 배우가 연기하느냐에 따라 흥행성적은 천양지차다. 류승룡이 더욱 무게감 있는 배우로 느껴지는 이유다.

"작품을 볼 때 '시나리오가 좋다' '감독이 좋다' '개런티가 맞는다' 등 3가지 중 하나가 맞아야 출연했다. 요즘은 2개 혹은 3개가 다 맞는 작품을 선택할 수 있는 기회가 많아져 행복하다."

조건은 어디까지나 조건일 뿐이다. 무엇이든 하나라도 그의 마음을 확실히 끄는 것이 있다면 뛰어 든다. 임권택 감독이 '천년학'으로 류승룡에게 러브콜을 보냈을 때 주저없이 선택했고, 이준익 감독과 일하고 싶어 '구르믈 벗어난 달처럼'에 이어 '평양성'에도 출연했다. 배우로서 그의 도전의식을 건드리는 작품이라면 얼마든지 류승룡을 춤추게 할 수 있다.

"무엇보다 시나리오를 처음 읽었을 때 느낌이 중요하다. 개인적으로는 여자 감독님과 함께 해보고 싶다. 섬세한 감동을 느껴볼 수 있을 것 같다. 박찬옥 임순례 변영주 감독님 등이 불러주시길 기다리고 있다. 이렇게 기사가 나가면 연락 한번 주지 않으실까?(웃음)"