박찬욱, 봉준호, 고레에다 히로카즈에 워쇼스키 형제까지 전 세계적으로 인정 받는 감독들의 사랑을 한 몸에 받아온 여배우인 만큼 도도하고 까칠한 성격일 거라는 예상은 첫 대면부터 여지 없이 빗나갔다.

1991년 남북탁구 여자 단일팀의 일본 지바 세계탁구숸수권대회 우승 이야기를 담은 영화 '코리아'(감독 문현성)으로 '괴물'이후 6년 만에 국내 영화계에 복귀한 배두나(33)를 개봉 직전 서울 삼청동의 한 카페에서 만났다.

탁구공 한 개와 쵸콜릿이 수북하게 쌓인 접시가 놓인 테이블 앞에 마주 앉은 배두나는 인터뷰 초반부터 까르르 웃음을 쏟아냈고 다소 민감할 수 있는 질문에도 성심을 다하는 모습에서 인간적인 매력이 듬뿍 느껴졌다.

배두나가 '코리아'에서 연기한 이분희는 북한팀 대표 선수로 국제 대회마다 현정화와 맞붙는 라이벌이다. 갑작스럽게 남북단일팀이 결성된 상황에서도 흔들림 없이 연습에만 몰두하는 인물로 속내를 드러내지 않는 무뚝뚝한 여성이지만 남한팀과 한 팀을 이뤄 우여곡절을 겪는 과정에 점점 마음을 열고 팀을 우승으로 이끄는 주역으로 나서게 된다.

'공부의 신', '글로리아' 등 출연 드라마들에서야 우리 주위에서 친근히 만날 수 있는 건강한 또래 여성들을 연기해 왔지만 '고양이를 부탁해'나 '복수는 나의 것', '괴물', '공기인형' 등 출연 영화에서 만큼은 예술적 색채가 강한 작품들을 선호해 왔던 배두나이기에 통속성이 짙은 대중 스포츠 영화를 택한 이유가 가장 궁금했다.

"꼭 한 번 대중적인 작품에서 제대로 된 역할을 맡고 싶었어요. 도도한 여자인 리분희라는 캐릭터에도 매료됐죠. 게다가 현정화 역에 하지원 언니라니 얼마나 금상첨화에요."

세계적인 감독들과 명성을 나란히 하는 그이지만 '이 길은 내 길이 아니구나' 싶어 배우를 포기할 생가을 한 적도 있었다. 바로 대학 1학년 때 영화 데뷔작 '링'에 출연했을 때다. 당시 얘기가 나오자 고생담이 폭포처럼 쏟아져 나왔다.

"그 때는 막 잡지 모델을 하며 배우가 될 생각도 별로 없을 때였어요. '링' 소설을 너무 재미있게 봤고 대사도 별로 없는 역이라기에 흔쾌히 수락했는데 좀 무모한 도전이었죠. 한 겨울에 파주 들판을 맨발로 뛰어 다니고 세트장에 있는 우물에서 나오는 신에서는 김이 나면 안된다고 찬물 속에 들어가 있었어요. 물론 신인 연기자여서 난로 하나 준비를 안 해주시더라고요. 귀신 가발을 아침부터 한밤중까지 쓰고 있으려니 속상하더라고요. 그 때까지 너무 온실 속 화초처럼 자라서 '아, 배우 못하겠다' 했어요. 그러다가 '플란다스의 개'를 찍으면서 정신 바짝 차렸죠."

'가정의 달'인 5월에 개봉되는 데다 남북 분단 정세를 배경으로 했지만 온 국민이 열광하며 응원했던 남북 탁구 단일팀이라는 실화를 바탕으로 한 대중 스포츠 영화이니만큼 '코리아'는 유독 웃기고 울리는 데 능하다.

현정화 역의 하지원을 비롯한 박철민, 최윤영, 오정세 등 남한 대표팀 측의 연기자들이 감정을 쏟아 낸다면 배두나를 위시한 한예리, 이종석 등 북한 선수들은 북한의 특수 상황을 표현하기 위해 감정을 안으로 삭이며 연기했다. 감정 표출을 최대한 자제하면서도 탁구 여왕의 카리스마를 십분 발휘하는 배두나의 연기를 통해 과잉된 감정의 통속극으로 흐를 뻔했던 '코리아'는 관객들에게 깊은 설득력을 지닌 실화 영화로 각인된다.

특히 영화가 격정을 향해 치닫는 순간 얼굴에 8자 주름을 그리며 환희의 눈물을 쏟는 배두나의 열연에서 왜 이 여배우를 유명 감독들이 유독 선호하는 지 고개를 끄덕이게 된다.

"사실 '코리아'로 칭찬받을 줄은 전혀 기대 못했어요. 섬세하게 최선을 다해 연기했지만 열연을 하지는 않았잖아요. 또 제 연기가 그렇게 티 나게 좋은 연기도 아니어서 칭찬을 들으면 몸 둘 바를 모르겠어요. 제가 티 내면서 열심히 하는 걸 너무 싫어하거든요. 그러다 보니 6개월간의 탁구 연습이나 북한 말 연습에 대해 '할 만 했다'고 말씀 드리게 되네요. 남들이 보면 재수 없는 스타일인가요? 시험 날 '나 공부 하나도 안했어'하는 스타일이거든요."(웃음)

배두나의 지론에 따르면 '열심히 했네'하는 티가 나는 연기는 관객들이 불편해 한단다. 정재은 감독의 '고양이를 부탁해' 때는 힘을 쏙 빼고 연기했고 박찬욱 감독의 '복수는 나의 것' 때는 최선을 다 해 열심히 했는데 결국 관객들은 '고양이를 부탁해'의 편을 들더라는 얘기다. 말끝에 "제일 싫은 게 연기 자랑하는 거예요"라는 말에서 그의 쿨한 면모가 드러났다.

이번 만남을 기회로 그동안 가장 궁금했던 어머니 김화영씨의 남다른 교육법을 물었다. 자녀들이 뚱뚱하게 자라지 않도록 간장 종지에 밥을 줬다는 일화는 꽤 유명한 이야기다.

"어릴 때부터 중학교 때까지 일반인들의 1/4 가량의 식사 분량으로 먹었을 거예요. 당시엔 그게 조금 먹는 건 줄 몰랐죠. 엄마는 우리 3남매가 살이 찌는 게 싫으셨대요. 그래서 지금도 밥을 많이 못 먹어요. 하지만 제 동생은 사춘기 때 도저히 못 참고 엄마한테 반기를 들었죠. 이번 '코리아' 때도 에피소드가 있는데 탁구 연습을 하는 3개월 동안 제대로 끼니를 못 챙기고 김밥을 매일 사먹었거든요. 김밥 반줄 먹고 하루 종일 탁구를 쳤는데 하루는 엄마가 그 얘기를 들으시더니 '너, 그 칼로리 높은 걸 먹어?'라며 야단을 쳤어요. 아주 섭섭하더라고요."(웃음)

연기가 됐든 연기와 관련한 훈련이 됐든 열심히 하는 것을 티내는 것이 죽기보다 싫은 그녀지만 그래도 여기저기서 그가 얼마나 독하게 작품에 임하고 있는지 조금씩 단서들이 흘러나온다. '코리아'의 홍보를 위해 인터뷰에 본격적으로 나서기 직전에도 영국에 가서 영어 수업을 받다 왔다니 참 대단하다.

"제가 이런 말 나올까봐 정말 영어 공부 때문에 런던 다녀왔다는 말을 안 하려고 했어요. 그런데 대뜸 남자 친구를 숨겨 뒀냐는 얘기가 나오더라고요. 무슨 꿀단지를 영국에 숨겨 놓은 아이처럼 보시는 것 같아서요. 런던에 발음 코치와 문법 코치 두 분이 있어요. 8월에 '클라우드 아틀라스'의 후시 녹음이 있는데 제가 후시에 무지 약하거든요. 제 연기 방식이 워낙 기술적이지 못해서 사각의 방에서 목소리로만 연기하는 게 힘들어요. 본 촬영 때보다 영어를 만회하려면 혀를 열심히 풀어야 해요."

이번 인터뷰에서 가장 많이 들었을 하지원과의 기싸움 여부를 묻는 질문에는 손사래를 치며 진지한 답을 이어 나갔다. 배두나는 "지원 언니가 진취적으로 스토리를 확 이끌어 주고 저는 뒤에서 뒷정리한 느낌이랄까. 정말 복식조처럼 공격과 수비를 나눠서 했다. 언니는 전체를 끌고 가고 저는 뒤에서 후배들 챙기고 그랬다. 어느 누구보다 환상의 복식조 아니었나"라고 말했다.

지난해 영화 '코리아'와 할리우드 영화인 '클라우드 아틀라스'를 오가는 바쁜 와중에도 절친 임필성 감독의 '인류멸망보고서'의 카메오 출연을 하는가 하면 최근에는 정재은 감독의 '말하는 건축가'의 GV에 참석해 홍보에 앞장서며 철저히 의리를 지켰다. 자신에게 한 번이라도 믿음을 줬던 사람에게는 어떤 방식으로라도 보답을 하는 배두나식 우정이다.

일본의 고레에다 히로카즈 감독, 워쇼스키 형제와 톰 티크베어 감독의 작품에도 출연하느라 일본어, 영어 실력도 수준급이 됐겠지만 새로운 환경에 적응하느라 고단하기도 했을 터인데 차기작에 또 해외 작품이 들어온다면 어떤 선택을 할 지 궁금했다.

"저는 싹싹한 스타일도 아니고 감독님들에게 먼저 연락하거나 애교 있는 성격도 아닌데 그럼에도 예뻐들 해주셔서 이게 무슨 복인가 싶어요. '공기인형' 때 고레에다 감독님이 '다음 작품도 같이 하자'고 하셨어요. 그래서 '꼭 사람 시켜 주세요'라고 했더니 '중국 사람은 어떠냐'고 하시대요. 외국 감독 작품이든 국내 작품이든 상관없어요. 좋은 감독님 작품이면 무슨 작품이든 좋습니다."