영화 '은교'(제작 정지우필름)를 연출한 정지우 감독은 "촬영 전후 김고은의 모습이 달라졌다"고 말했다. '은교'의 크랭크인에서 크랭크업까지 걸린 시간은 단 5개월. 이 기간은 주인공 은교를 연기한 '생짜' 신인 김고은에게는 일생일대의 기회이자 난관이었다. 김고은은 목석같이 살아온 70대 대문호의 마음을 뒤흔든 한없이 투명하고 매혹적인 은교로 살았다.

"소녀에서 성인이 됐다고 할까요? 통통했다가 살이 빠져서 그럴 수도 있어요.(웃음) 저는 5개월의 촬영 기간이 몇 년처럼 느껴졌죠. 아마도 감정적으로 너무 시달려서 그런 것 같아요. 촬영을 마친 후 감독님께 '책임지셔야 한다'고 말했어요."

정지우 감독은 오디션을 보러 온 김고은에게 모진 말만 했다. 기복이 큰 감정 연기부터 파격적인 노출까지, 신인 여배우가 감당하기에 '은교'는 너무 크고 묵직한 작품이었다. 때문에 정지우 감독은 김고은의 감정의 끝을 보기 위해 속을 긁고 또 긁었다.

"최악의 상황만 생각하자고 하셨죠. 영화가 잘 되면 제가 빛을 볼 수 있지만, 안 되면 그냥 '노출한 배우'로만 기억될 거라고요. 너무 무섭고 막연했어요. 이런 마음을 붙잡고 갔기 때문에 '은교'를 마칠 수 있었죠. 후회하지 않기 위해 이를 악물고 연기했어요."

영화 러닝타임 내내 김고은은 주인공 은교로 살아 숨쉰다. 그의 모습을 보고 있노라면 노시인 이적요(박해일)가 10대 여고생에게 집착하고, 그런 노시인을 질투한 제자 서지우(김무열)가 은교를 탐하는 감정에 고개가 끄덕여진다. 연기 경험이 일천한 김고은이 은교, 그 자체가 될 수 있었던 것은 그의 실제 모습이 은교와 닮아서일까, 단순히 연기를 잘 해서일까?

"(웃으며) 둘 다 아닐까요? 김고은이 100% 은교와 닮을 수는 없지만 성향은 비슷해요. 솔직하고 호기심이 많죠. 감독님은 제게'중심이 단단하다'고 하셨어요. 사랑스럽고 애교가 많은 은교가 되기 위해서는 노력이 필요했죠. 처음에는 어색하기도 했어요. 영화 촬영을 마친 후에도 그 모습이 남아서 친구들이 '귀여운 척 하지 말라'고 지적하기도 하죠."

'은교'의 VIP 시사회에 초대받은 부모님은 상영을 마친 후 아무 말없이 김고은을 따뜻하게 안아줬고, 친구들은 눈시울을 붉혔다. 오히려 김고은이 담담하게 친구의 눈물을 닦아줬다. 한국예술종합학교에서 김고은과 함께 연기를 공부하는 친구들에게는 '은교'를 찍는 내내 김고은이 겪었을 고통이 그대로 전해졌으리라.

"전 힘들 걸 잘 내색하지 않는 편이에요. 하지만 한번은 너무 힘이 들어 친구에게 전화를 걸어 운 적이 있죠. 그 때도 왜 그러는지는 이야기하지 않았어요. 하지만 영화를 본 후 친구들이 '속이 좀 풀리게 우리에게 말하지 그랬어'라고 격려해줬어요. 절 이해해준 거죠."

김고은은 빼어나게 예쁘지 않다. 이목구비가 뚜렷하지 않고, 속쌍꺼풀이 살짝 져 소박하고 단아한 이미지를 물씬 풍긴다. 코가 오뚝하지도 않고 육감적이지도 않다. 그럼에도 계속 눈이 간다. 쉽게 잊혀지지 않을 만큼 매력적인 얼굴이고, 달변은 아니지만 상대방을 대화 속으로 끌어들일 줄 안다. 콕 짚을 수 없지만 묘하고 은은하게 풍기는 매력, 그게 바로 김고은의 마력이다.

"중학교 때는 눈, 고등학교 때는 코수술을 하고 싶었어요. 하지만 대학생이 된 후에는 성형을 하지 않는 것이 배우에게 큰 장점이라는 걸 알았죠. 지금 반짝 예뻐서 인기를 얻는 게 아니라 오랫동안 나이에 맞는 연기를 하고 싶어요. 제가 인생을 잘 살면 예쁘게 나이 들지 않을까요?"

김고은인 배우 전도연을 존경한다. 영화 '밀양'에서 전도연이 연기한 캐릭터가 가장 기억에 남는다. 메릴 스트립과 탕웨이도 좋아한다. '스타'보다는 '배우'에 방점이 찍히는 이들이라는 공통분모를 갖고 있다.

"'은교'로 분에 넘치는 칭찬을 받고 있어요. 벌써부터 이 작품이 제게 꼬리표가 될 수 있다는 이야기를 하시는 분들이 많아요. 하지만 개의치 않아요. 더 좋은 모습을 보여드리기 위해 몇 년이 걸릴 수도 있지만 '은교'를 통해 많이 배웠듯, 더 많이 깨지면서 성장해가고 싶어요."