이병헌은 한국 연예계를 대표하는 거물급 연예인 중 하나다. 국내에서는 물론이고, 일본 등 아시아권 국가에서도 폭발적인 인기를 누리고 있는 ‘아시아의 특급 스타’다.
그러나 이병헌은 거대한 위상에 비해 조용한 스타이기도 하다. 배용준 장동건 권상우 등 흔히 비교되곤 하는 특급 한류 스타들이 다소 요란스럽게 이슈의 주인공이 되는 것과 달리, 이병헌의 매스컴 상 존재감은 상대적으로 미약하다.
명실공히 한류 톱스타로 자리매김하고 있음에도 한류 관련 활동에 그다지 주력하지 않는다. 오히려 연기자로서 스스로를 독려하는 데 우선하겠다는 활동 철학을 지니고 있다.
그런 이병헌의 철학은 작품 선택에서도 잘 드러난다. 다른 한류 스타들이 작품 선택에 있어 한류를 염두에 둔 대작 등에 우선적인 관심을 두는 반면, 이병헌은 작품 선택의 스펙트럼이 매우 넓다.
최근 출연작인 영화 ‘여름 이야기’(제작 KM컬쳐ㆍ조근식 감독)는 60년대 후반을 배경으로 펼쳐지는 고풍스러운 사랑 이야기다.
작품 속 이병헌의 모습은 화려한 한류 스타가 아니라 투박한 시골 총각이다. 40도에 육박하는 폭염에 경북 예천 산골 마을에서 ‘여름 이야기’ 촬영에 땀을 쏟으며 시골 여름 풍경과 하나가 된 이병헌을 만났다.
# 느낌을 믿는다
이병헌은 ‘여름 이야기’를 선택한 이유를 ‘느낌’이라고 말했다. 시나리오를 읽은 뒤 받은 느낌에 반해 선뜻 출연 제의에 응했다는 이야기다. 그 이면엔 관객들 또한 자신의 느낌과 같을 것이라는 당당한 자신감도 있다.
“내가 경험하지 못한 60~70년대의 순수하고 소박한 사랑에 빠져 보고 싶었다. 평생 가슴 속에 간직해 둔 채 건드리면 터질 것 같은 사랑은 누구라도 동경하고 공감하지 않겠는가. 그런 느낌을 믿었다. 지나친 자신감일 수 있겠지만 관객들 또한 나와 같으리라 생각했다.”
‘여름 이야기’는 한류와는 거리가 멀어 보이는 작품이다. 극중 이병헌은 농촌봉사활동을 위해 시골 마을을 찾은 60년대 더벅머리 대학생이다. 이병헌의 모습이나 배경 등 모든 면에서 해외 팬들이 열광할 만한 요소는 찾기 쉽지 않아 보였다.
“한류를 생각했으면 진작에 드라마에 출연했을 것이다. 한류가 중요한 문화 코드로 자리매김하면서 알맹이 없는 아류작들이 양산됐고 식상함과 작품의 질적 저하로 이어졌다. 원하는 것만 너무 의식해서 비롯된 오류이고 배우로서 소신에도 맞지 않는다는 생각이다. 물론 한류 작품 출연 제의도 많았지만 배우로서 단명할 것 같은 생각이 들어 고사했다.”
이병헌은 가장 한국적인 문화 콘텐츠가 한류를 이끌어야 한다는 소신을 갖고 있다. 비록 해외 팬들의 정서에 파고들진 못하더라도 일단 알리는 것이 한류 스타의 몫이라는 생각이다. 그의 생각이 통하고 있는 덕분인지 촬영장을 응원 방문한 일본 등 해외 팬들은 더벅머리 총각 이병헌을 보고 열광하고 60년대 시골 풍경을 보면서 정겨운 감탄사를 터뜨리곤 한다.
# 연기가 실제고, 실제는 연기다
촬영장에서 느껴진 이병헌의 대표적인 인상은 자연스러움이다. 일단 촬영장에서 이병헌의 모습을 찾기 쉽지 않았다. 연일 이어지는 무더위 속에서 까맣게 그을린 채 땀을 뻘뻘 흘리며 촬영에 임하는 이병헌의 모습이 스태프와 구분되지 않았기 때문이다.
이병헌은 촬영이 없는 시간에도 ‘톱스타’를 위해 마련된 장소에서 휴식을 취하지 않고 감독 및 스태프와 함께 어울린다. 연기에 임하는 순간이나, 그렇지 않을 때나 항상 한결 같은 모습을 유지한다.
“연기 활동 시작한 지 16년이 됐지만 여전히 촬영장에서 배울 게 많다. 감독님에게도 배우고 후배 연기자에게도 배운다. 스태프 하나하나가 현장에서 땀 흘리는 모습 또한 내겐 가르침이 된다. 그 과정에서 나는 가장 인간적이고 진실한 연기를 몸에 익히려고 애쓴다.”
이병헌은 실제와 연기가 잘 구분되지 않는 자연스러움으로 스태프를 당혹스럽게 하기도 한다. 조근식 감독은 “언제 연기가 끝나는지 감독인 내가 봐도 모를 때가 많다. ‘컷’을 외치는 사람은 나인데도 오히려 이병헌의 눈치를 보기도 한다”고 이병헌의 물 흐르듯 자연스러운 연기를 칭찬하기도 했다.
이처럼 자연스러움을 추구하는 이병헌은 ‘차별성’의 가치에 대해 그다지 높게 평가하지 않았다. 최근 많은 영화와 드라마가 새로운 아이템 발굴에 힘을 쏟으며 차별성을 확보하려고 하는 노력에 대해 그다지 공감하지 않는 눈치였다.
“너무 차별화에 집착하는 것 같다. 남과 다른 점은 장점일 순 있다. 그러나 반드시 최선일 순 없다. 지나친 차별화는 인간 본연의 순수한 감성을 해칠 수 있다. 따뜻하고 흐뭇함 속에 내재된 다양함이 더욱 강렬하게 관객을 파고 들 수 있다는 생각이다.”
이병헌은 인터뷰를 마칠 무렵, “현장이 너무 덥다고 미리 경고하고 싶었다. (기자들도) 나처럼 까맣게 익은 채 땀을 뻘뻘 흘리는 모습을 보니 동료 의식이 들어 한결 반갑다”고 다소 썰렁한(?) 농담으로 작별을 고했다.
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