처음으로 안방에서 열린 세계청소년야구선수권대회에서 통산 6번째 우승 트로피를 들어 올리겠다던 한국 대표팀의 꿈은 아쉽게도 물거품이 되고 말았다.

이정훈(천안 북일고) 감독이 이끄는 한국 대표팀은 8일 목동구장에서 열린 5-6위전에서 일본을 3-0으로 꺾고 최종 순위 5위로 대회를 마무리했다.

이번 대회에서 청소년 대표팀의 각오는 '무조건 우승'이었다.

사상 처음으로 안방에서 열리는 대회이기도 하거니와 2006·2009년 월드베이스볼클래식(WBC)과 2008년 베이징올림픽의 선전을 통해 높아진 한국 야구의 위상을 다시 한 번 드높이겠다는 복안이었다.

출발은 좋았다.

대표팀은 베네수엘라, 미국, 호주 등 강호들을 연파하며 대회 초반 신바람을 냈다.

그러나 콜롬비아와의 조별리그 경기에서 패배한 것을 기점으로 상승세가 꺾이더니 급격히 추락하고 말았다.

이후 대만, 일본과의 대결에서 연달아 패하면서 결승행 티켓을 놓치고 말았다.

'에이스' 윤형배(북일고)의 몸 상태가 안 좋아지면서 마운드 운용이 어려워졌고, 콜롬비아전부터 가라앉은 타격 감각은 마지막 날까지 침묵에서 벗어나지 못했다.

특히 일본과의 2라운드 경기에서 결정적인 순간마다 주루 실수가 나오는 등 기본기와 조직력에서 부족한 부분이 드러나 아쉬움이 깊어졌다.

대회 중반 이정훈 감독은 일본을 향해 '압축배트 의혹'을 제기하면서 분위기를 바꿔 보려 했으나 결과적으로 역풍만 불러온 꼴이 됐다.

정확한 근거 없이 의혹을 키웠다가 일본 측의 반발만 불러 일으켰다.

이 감독은 뒤늦게 "운영상의 문제를 제기한 것"이라고 한발 물러섰지만 '생트집을 잡았다'는 비난에도 할 말이 없는 처지가 되고 말았다.

결국 내리막을 타는 분위기를 뒤집지 못한 한국은 안방에서 남들이 시상대에 서는 모습을 보기만 한 채 대회를 마치게 됐다.

그나마 이수민(상원고)과 심재민(개성고) 등 2학년 선수들이 예상 외로 분전해 준 덕분에 마지막 이틀 동안 캐나다와 일본을 잡고 자존심이 완전히 구겨질 위기에서 벗어난 것이 성과였다.

대회 운영도 매끄럽지 못했다는 지적이 많다.

특히 개막일부터 폭우가 내리자 실내연습장을 한 곳도 마련하지 못해 선수들이 꼼짝하지 못하고 숙소에만 갖혀 있는 등 열악한 야구 인프라의 맨얼굴을 드러내고 말았다.

프로 선수들이 그동안 세계무대에서 좋은 성적을 거둬 왔지만, 이것이 얼마나 허약한 뿌리 위에서 얻은 열매였는지를 고스란히 확인한 것이다.

앞으로 청소년 야구에 대해 꾸준히 투자를 늘리고 인프라를 확충해야만 진정한 '야구 강국'으로 자존심을 세울 수 있다는 교훈이 증명된 대회였다.