한려대가 내년 1월에 야구부를 창단한다. 열악한 인프라로 골머리를 앓던 한국 야구에 반가운 소식이다. 현재 대한야구협회에는 53개의 고교 야구팀과 31개의 대학 야구팀이 등록돼 있다. 이로써 한려대는 대학 야구의 32번째 팀으로 내년부터 전국대회에 출전한다.

신생 팀을 이끌 사령탑은 이기종(53) 전 대불대 감독이다. 이 감독은 광주일고-원광대를 졸업하고, 실업 야구팀 한국화장품에서 선수로 뛰었다. 1989년 현역에서 물러난 뒤 이듬해부터 모교인 광주일고 코치를 시작으로 지도자 생활을 했다. 지도자 경력만 20년이 넘는 베테랑이다.

이 감독은 9일 “팀 창단에 차질이 없도록 현재 선수 스카우트에 모든 힘을 쏟고 있다”며 “현재 3학년 선수 위주로 팀을 꾸리고 계속해서 3학년 편입생을 받아 30명을 채우겠다”고 말했다. 신생 팀으로 훈련량이나 경기 내용면은 기존 팀들에 밀릴 수밖에 없지만 ‘하면 된다’는 정신을 선수들에게 심어줄 계획이다.

이 감독은 “해태처럼 강한 의지가 돋보이는 팀으로 만들겠다. 선의의 경쟁은 물론 팀 플레이를 강조해 지방대지만 상위권 팀들에 밀리지 않고 당당히 맞서고 싶다”고 밝혔다. 전남 광양에 위치한 한려대는 동계 훈련 때 함평과 강진 등에 캠프를 차린 다른 팀들과의 많은 연습 경기를 치를 수 있는 장점이 있다.

이 감독은 한려대에서 야구 인생의 마지막 불꽃을 태워 선수 양성에 집중하겠다는 각오다. 그는 “아직까지 야구와 함께할 수 있다는 자체가 행복하다”며 “앞으로 대학 지도자 자리에서 물러나면 유소년 야구를 위해 봉사할 생각”이라고 말했다.