'코리안 특급' 박찬호(39ㆍ한화)가 한국 프로야구 역사를 새롭게 쓰고 있다. 한국인 최초로 메이저리그에 데뷔한 데 이어 야구 선수의 최고 영예라는 명예의 전당 후보까지 이름을 올렸다.

명예의 전당(National Baseball Hall of Fame and Museum)은 최근 공식 홈페이지를 통해 2016년 명예의 전당 헌액 후보자격을 획득한 16명의 선수를 발표했다. 박찬호는 통산 630홈런을 기록한 켄 그리피 주니어, 통산 600세이브를 올린 트레버 호프만 등 전설적인 선수들과 어깨를 나란히 했다.

명예의 전당은 미국 뉴욕 쿠퍼스 타운에 있는 야구 박물관. 지난 1936년 타이 콥, 월터 존슨, 베이브 루스 등을 첫 헌액 대상자로 선정하고 1939년 세워졌다. 박물관 내에는 위대한 업적을 남긴 감독이나 선수의 초상화가 전시돼 있고, 매년 미국야구기자협회의 투표로 선출된다.

후보자들은 투표에서 75% 이상의 득표를 받아야 명예의 전당에 올라간다. 반면 득표율 5% 이상을 획득하지 못하면 후보에서 영구 탈락한다.

명예의 전당 헌액 후보 자격은 메이저리그에서 10시즌 이상을 활약한 선수 중 은퇴 후 5시즌 동안 메이저리그에서 뛰지 않았을 때만 주어진다. 박찬호는 1994년 메이저리그(LA 다저스)에 데뷔해 2010년 피츠버그 파이어리츠를 끝으로 미국 무대를 떠났다. 후보 자격을 얻는 시기가 2016년이다.

박찬호는 5일 대전 롯데전에 앞서 "정말이냐, 몰랐다"며 반겼다. 훈련을 마치고 덕아웃으로 들어가면서 "빨리 (클럽 하우스에) 들어가 확인해 봐야겠다. 어쩐지 오늘 지인들이 문자를 많이 보내더라"며 "사실이라면 얼떨떨하다"고 웃었다.

현실적으로 박찬호가 명예의 전당에 당장 오를 가능성은 적다. 명시된 기준은 없지만 투수는 300승 이상, 타자는 3,000안타 또는 500홈런 이상을 기록해야 많은 지지를 받을 수 있다. KIA 최희섭이 "전성기 시절 랜디 존슨, 페드로 마르티네즈의 구위와 동급으로 취급 받았다"는 박찬호의 통산 승수는 124승(98패)이다.

그러나 한국인 최초로 명예의 전당 후보에 오른 것은 의미가 크다. 박찬호 이후 메이저리그를 호령한 투수가 없을 뿐만 아니라 앞으로 수 십 년간은 이 같은 소식이 들리지 않을 가능성이 크다.