"프로야구가 이런 적이 있었습니까?"
요즘 선수단과 프런트를 불문하고 야구 관계자들이 만나면 하는 인사다. 올 시즌 프로야구는 13일 현재 전체 일정(532경기)의 20% 정도(110경기)를 소화한 가운데 선두 SK(15승1무10패)부터 7위 KIA(11승2무13패)까지의 승차는 겨우 3.5경기에 불과하다. 한 팀이 3연전을 독식하면 하루 아침에 1등과 7등이 뒤바뀔 수도 있다는 얘기다. 초반 12경기에서 2승(10패)에 그쳤던 최하위 한화도 롯데와의 주말 3연전을 '위닝시리즈'로 장식하는 등 최근 상승세를 타면서 KIA를 2.5경기 차로 쫓고 있다. 삼성(13승1무14패)도 LG와의 3연전에서 2승을 거두며 5할 승률에 1승 차로 다가서며 순위 경쟁은 대혼전 양상으로 치닫고 있다. KIA와 넥센도 두산과 SK에 각각 1승2패로 밀리긴 했지만 매 경기 승부를 예측할 수 없는 혈전을 치렀다.

매년 이 맘쯤 선두와 최하위가 10경기 이상 벌어진 것과 비교하면 대단한 접전이다. 절대 강자와 절대 약자가 사라지면서 한 치 앞을 내다볼 수 없는 상황이 이어지고 있다. '양강'으로 평가되던 삼성과 KIA가 초반 부진 탓에 각각 공동 5위와 7위에 머물러 있는 반면 전력 누수가 컸던 LG가 4위, 꼴찌 후보였던 넥센이 공동 5위로 선전하면서 사상 유례 없는 순위 경쟁에 불을 지폈다. 전문가들의 예상을 깬 순위 싸움의 진짜 이유는 뭘까.

▲ 용병 의존도에서 탈피

과거 프로야구는 2명의 외국인선수에 대한 의존도가 절대적이었다. 1998년부터 국내에서 뛰고 있는 외국인 선수들이 팀의 핵심 전력을 차지하면서 확실한 용병 둘만 보유하면 포스트시즌 진출도 보증수표를 받는 셈이었다.

그러나 점점 쓸 만한 용병 찾기는 하늘의 별 따기가 됐다. 2007년 22승을 거뒀던 두산의 리오스를 끝으로 '특급 용병 시대'가 막을 내렸다.

올 시즌에도 8개 구단이 16명 모두 투수로 꾸렸지만 독보적인 선수는 눈에 띄지 않는다. 두산의 니퍼트가 다승 선두(5승)에 올라 있지만 '리오스급'은 아니다.

마해영 XTM 해설위원은 "좋은 용병 구하기는 점점 어려워지고 있는 상황에서 사실상 국내 선수끼리 경쟁의 장이 펼쳐져 전력 평준화를 부추기고 있는 것으로 보인다"고 분석했다.

▲ LG, 넥센 선전의 이유는 무엇인가

스토브리그 동안 주축 선수 5명을 잃어 버린 LG와 만년 최하위 후보 넥센의 상승세는 좀처럼 식지 않는 분위기다. 13일에도 패하긴 했지만 넥센은 9회 2사 후 강정호의 극적인 동점 홈런으로 승부를 연장으로 몰고 갔고, LG는 9회 삼성 마무리 오승환을 거의 KO시킬 뻔한 저력을 발휘했다.

주전 선수들이 이탈한 자리를 트레이드와 자체 육성으로 메운다는 방침에 따라 젊은 선수들에게 기회를 주고 있는 것이 전화위복이 되고 있다. LG는 신예 이승우와 최성훈이 개막 초반 선발 마운드에 힘을 불어 넣었다.

넥센은 지난해 LG에서 데려 온 박병호를 4번 타자로 키우는 데 성공했다. 최근 수년간 현금 트레이드로 전력이 흔들렸던 넥센은 이택근과 김병현을 영입해 투타의 중심을 세웠고, 나머지 젊은 선수들에게도 시너지 효과를 일으키고 있다는 분석이다.

마 위원은 "LG와 넥센 모두 유망주들이 성장할 시기가 됐다. 주축 선수들은 잃었지만 SK와 두산처럼 젊은 선수들이 커 나가면서 전력이 결코 약하지 않다는 걸 보여주고 있다"고 말했다.

여기에 막강한 '불펜 야구'를 구사하지 못하고 있는 삼성과, 선발 야구가 흔들린 KIA의 부진이 순위 싸움을 더욱 혼전으로 몰아가고 있다.