'탐색전은 끝났다.'

김기태 LG 감독이 사실상 처음으로 4강 도전 의지를 내비쳤다. 시즌 개막 후 단 한번도 구체적인 목표를 드러내지 않던 김 감독은 '1차 테스트 관문'이었던 두산과의 어린이날 3연전을 끝으로 "(올 시즌) 해볼 만 하다"고 평가했다. 김 감독이 '위닝 시리즈'로 마친 두산전에 부여한 의미는 남달랐다. 개막부터 약 한 달간 7개 구단과 한 차례 이상씩 맞붙는 마지막 3연전이었으며, 팀 분위기가 좌우되는 라이벌전이었기에 2승1패 이상의 효과를 얻었다. 특히 3연전 첫 경기를 패하고도 내리 2경기를 역전승으로 장식하며 쉽게 무너지지 않는 힘을 입증했다. 김 감독은 "우리 선수들이 정말 대단하다"면서 개막 전 최약체로 분류되고도 기대 이상의 초반 성적표를 받아 든 선수들에게 공을 돌렸다.

김 감독은 오키나와 스프링캠프 때부터 "두산과의 첫 3연전까지 마치면 어느 정도 우리 팀 전력의 윤곽이 드러날 것"이라고 말해 왔고, 최근에도 "두산전만 잘 마친다면 상승세가 시즌 끝까지 이어갈 것"이라고 자신한 바 있다.

김 감독은 한 번도 목표를 언급하지 않았다. 시즌 개막을 앞두고 신년 하례식에서도 선수들에게 "올시즌 딱 60패만 하자"고 특별한 주문을 했다. 승리에 집착하며 무거운 마음의 짐을 졌던 것이 9년간 포스트시즌에 진출하지 못한 이유라고 생각했기에 발상의 전환으로 승수 대신 패수를 목표로 정한 것이었다. 그럼에도 김 감독과 LG는 스토브리그 동안 주축 선수 5명을 잃어버리며 큰 충격에 빠졌다. 야구 전문가들은 배터리가 미완성 조합인 LG를 이구동성으로 꼴찌 후보로 지목했다.

그러나 삼성과의 원정 개막 2연전을 쓸어 담으며 기분 좋게 예상을 깨고 출발한 LG는 7일 현재 12승10패로 당당히 4위에 올라 있다. 패한 경기도 전처럼 허무하게 내 주는 경우가 없었다. 마운드와 타선의 짜임새가 최고조에 올라 있고, 무엇보다 선수들 스스로 야구에 대한 욕구가 생겨 '신바람야구'가 부활한 분위기다. 김 감독은 "어려운 팀을 많이 응원해준 팬들의 힘이 크다. 시즌 끝까지 이 분위기를 이어가도록 열심히 해 보겠다"고 말했다.