18일 넥센-KIA전이 열린 목동구장. 복귀전(15일 잠실 LG전) 호투로 전격적으로 선발 로테이션에 합류한 김진우(29)는 전날 윤석민의 대단했던 투구를 떠올렸다. 김진우는 "정말 대단했다"며 엄지손가락을 치켜 세웠다. 데뷔 초창기 자신과 비교해달라는 질문에 "(윤)석민이가 훨씬 낫다"고 잘라 말했다.

KIA의 에이스로 자리 잡은 윤석민이 떠오르기 전 김진우는 윤석민보다 더 화려한 스포트라이트를 받고 데뷔했다. 2002년 광주 진흥고를 졸업하고 당시 신인 최고 계약금인 7억원을 받고 입단했다. 그 해 12승(11패)을 올리며 신인 최다 탈삼진(177개)을 기록, '닥터 K'로 명성을 떨쳤다. 이듬해에도 11승(5패)에 146개의 삼진을 잡았다. '제2의 선동열'이라는 찬사를 받았다. 2006년 마지막 두자릿 수 승수(10승)를 끝으로 여러 사생활 문제가 겹쳐 마운드에서 멀어졌지만 대기만성형인 윤석민의 데뷔 초창기보다 더 강렬했다.

그래도 김진우는 약 4년 간의 방황을 끝내고 지난 15일 잠실 LG전에서 감격적인 선발 복귀 무대를 치렀다. 5이닝 2실점으로 호투했고, 선동열 감독에게 눈도장을 받았다. 직구 스피드는 전성기에 못 미쳤지만, 주무기인 파워 커브와 노련함을 더해 충분히 통할 수 있다는 걸 확인했다.

김진우가 건재했다면 KIA는 윤석민과 함께 역대 최강의 '원투 펀치'를 보유할 수도 있었다. 17일 목동 넥센전에서 윤석민의 완투승을 지켜 보며 만감이 교차했을 김진우이지만 이제는 에이스의 자리를 후배에게 내주고 자신은 '선발 조커'로서의 역할을 다짐하고 있다.

김진우는 "지난해보다 스피드는 조금 떨어졌지만 각도는 좀 더 좋아졌다"며 의욕을 보였다.