통산 93승을 올린 프로야구 롯데 자이언츠의 베테랑 투수 염종석(35)은 아직 불펜 투수가 익숙하지 않다.
부상으로 인해 올해 개막 로스터에 들지 못한 뒤 2군에서 와신상담한 염종석은 지난 6월19일 올 시즌 처음 1군에 등록, 중간계투로 4경기에 나섰다.
1992년 17승을 거두고 혜성처럼 나타난 뒤 16년간 롯데 마운드를 지켜오며 한 시대를 풍미했던 염종석이었지만 올해는 순탄치가 않았다.
7승만을 남겨둔 통산 100승에 대한 욕심도 컸고 올해가 마지막일 수도 있다는 절박한 마음으로 전지훈련에 임했지만 훈련 도중 고관절 부상을 입고 조기 귀국하면서 일이 꼬였다.
새로 부임한 제리 로이스터 감독은 염종석을 배려하지 않고 투수진을 구성했고 가뜩이나 1군과 2군 사이의 교류가 없던 롯데는 5선발 로테이션이 유례없이 탄탄히 돌아가면서 승승장구 연승 행진을 벌였다.
5월 중순 로이스터 감독은 그에게 2군에서 불펜 투수로 준비하라는 지시를 내렸고, 2군에서 불펜 투수로 한 달을 연습한 뒤에야 1군에서 기회를 줬다.
17년 만에 처음 받아드는 보직인 중간계투는 아직 얼떨떨하다. 급하게 몸을 풀어 1~2이닝을 전력투구해야 하는 패턴도 익숙하지 않고, 이대로라면 통산 100승은 커녕 언제 은퇴가 기다리고 있을지 모른다는 조급한 마음이 드는 것도 사실이다.
염종석은 "4월 말까지만 해도 선발이 아니면 하지 않는다고 생각했다"며 "하지만 이대로 가면 내년 기약도 없을지도 모른다는 생각이 들었다. 중간계투든 패전처리든 투수 염종석을 판단해주길 바란다는 마음에 올라왔다"고 말했다.
다행히 지금까지 성적은 좋다. 4경기에 나와 모두 7이닝을 던져 무실점으로 막았고, 로이스터 감독 역시 염종석의 구위에 대해 흡족한 평가를 내렸다.
염종석은 롯데가 마지막으로 우승하던 1992년 멤버 가운데 유일하게 남은 선수.
당시 고졸 신인으로 완벽한 주연으로 스포트라이트를 받았던 염종석은 이제는 스스로를 `조연'으로 낮춘다.
그는 "모든 공 하나 하나를 마지막이라고 생각하고 던진다"며 "언제까지 기회가주어질지 모르는 상황에서 내일 2군으로 내려가면 오늘 기록이 투수 염종석의 마지막 기록이 될 수도 있기 때문"고 담담하게 말했다.
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