이승엽이 극심한 타격부진으로 2군에 머물고 있지만 여전히 베이징올림픽 메달 사냥의 '열쇠'라는 데 한국과 일본 야구계가 공감하고 있는 것으로 나타났다.
베이징올림픽 한국야구대표팀 사령탑을 맡고 있는 김경문 두산 감독은 24일 잠실 우리 히어로즈전에 앞서 이승엽에 대한 변함없는 신뢰를 보였다. 김 감독은 대표팀 구상을 밝히며 "이승엽처럼 경험이 풍부한 선수들이 대표팀에 있어야 후배들에게도 도움이 되고 팀도 위기 상황에서 흔들리지 않을 수 있다"고 말했다.
이승엽은 지난 4월14일 2군으로 내려간 뒤 아직까지 1군에 복귀하지 못하고 있다. 1군 성적은 14경기에서 홈런 없이 타율 1할3푼5리에 2타점 2득점. 아시아를 대표하는 불세출의 홈런 타자이자 요미우리 최고 연봉자(4년 30억엔)로서의 자존심은 시간이 갈수록 깎이고 있다.
그나마 지난 19일 니혼햄전에서 홈런 두 방을 때려내는 등 최근 2군 경기에서 3할에 가까운 타율을 올리고 있다는 점이 위안이라면 위안이다.
이런 가운데 김 감독은 대표팀의 구심점은 여전히 이승엽이라는 사실을 재확인한 셈이다. 다만 김 감독은 "하라 요미우리 감독이 이승엽을 배려해줬음에도 부진을 털지 못해 섭섭함을 갖고 있을 것"이라면서 "(이승엽의) 성적이 좋아야 하라 감독도 기분 좋게 이승엽을 보내 줄 수 있을 텐데…"라는 말로 이승엽의 난감한 처지에 대해 안타까움을 표시했다.
김 감독이 이승엽에 대해 절대 신임을 보낸 것과 때를 맞춰 일본 언론도 이승엽의 올림픽 출전 가능성에 한껏 무게를 뒀다. 일본의 스포츠신문인 '스포츠호치'는 이날 인터넷판을 통해 올림픽 기간 요미우리 주전들의 공백을 짚으면서 이승엽의 한국대표팀 합류 가능성을 점쳤다.
이 신문은 '이승엽이 한국 대표로 올림픽에 출전할 수 있기 때문에 현재 오가사와라가 맡고 있는 1루의 향후 공백은 이승엽이 아닌 기무라 타쿠야, 오미치 등이 메울 것'으로 예상했다. 당장 성적은 부진해도 이승엽은 베이징올림픽 한국야구대표팀의 핵심으로 평가하고 있는 것으로 해석된다.
이승엽이 베이징 하늘에 까마득한 아치를 그리며 추락한 명예를 회복할 수 있을까. 일단 분위기는 무르익고 있다.
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