임창용은 18일 소프트뱅크전에서 시즌 17세이브(1승3패)째를 올렸지만 1이닝 동안 안타 2개를 맞고 1점을 주면서 '완벽하다'는 인상을 주지 못했다.
평균자책점은 1.80까지 올랐고 한 때 붙었던 '미스터 제로'라는 수식어도 사라졌다.
최근 3경기 연속 실점에 안타는 2개 이상씩 맞았다. 그 사이 삼진은 2개 밖에 못 잡았다.
전통적으로 마무리 투수는 홈런을 맞더라도 삼진을 잡을 수 있는 파워 투수가 사랑 받아왔다.
박빙 상황에서 타자를 압도할 수 있는 힘이 있어야 믿음을 줬다. 최근에는 절묘한 제구력과 완급 조절 능력이 뛰어난 투수가 수호신으로 나서기도 하나 아직도 빠른 볼을 앞세운 정통파 투수가 마무리 0순위 후보임에는 분명하다.
그런 면에서 임창용의 탈삼진 능력은 센트럴리그 경쟁자에 비해 부족하다. 그는 25이닝 동안 삼진 21개를 잡아 이닝당 탈삼진이 1개에 못 미친다. 안타는 25개를 허용, 이닝당 1개꼴로 맞았다.
반면 24세이브로 리그 1위를 질주 중인 한신의 후지카와 규지는 31⅔이닝 동안 삼진 52개, 요미우리 마무리 마크 크룬(19세이브)은 30이닝에서 역시 삼진 52개를 낚았다.
마무리 투수 5걸 중 이닝당 탈삼진이 1개가 채 되지 않는 투수는 임창용과 21세이브를 거둔 이와세 히토키(주니치.28이닝 26탈삼진) 등 2명이다.
임창용은 시속 130㎞대 슬라이더를 간혹 던지나 대부분은 볼끝 움직임이 좋은 직구가 결정구다. 그러나 속도가 나지 않고 코너워크가 되지 않으면 안타를 맞기 쉽다.
최근 그런 경향이 두드러지는데 그래서 싱커에 대한 필요성이 더욱 제기된다.
1996년부터 1999년까지 주니치 소방수로 활약했던 선동열 현 삼성 감독의 기록과 비교하면 마무리투수로서 삼진 능력의 중요성이 더 확연해진다.
1996년 첫 해 적응에 실패한 선 감독은 이듬해 38세이브(1승1패)로 사사키 가즈히로(요코하마)와 함께 센트럴리그 최다 세이브를 기록하며 화려하게 부활했다.
선 감독은 당시 63⅓이닝 동안 삼진 69개를 잡았고 안타는 36개만 내주면서 실점 위기를 최대한 줄인 끝에 평균자책점 1.28의 좋은 성적을 남겼다.
그는 일본에서 뛴 4년간 해마다 이닝당 탈삼진 1개 이상을 잡았는데 결국 탈삼진 능력이 '나고야의 태양'으로 성공할 수 있는 발판이 됐다. 선 감독은 명품 직구와 슬라이더 외에도 일본에서 생존을 위해 포크볼성 싱커도 터득했다.
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