13일 일본프로야구 야쿠르트 스왈로스전에서 이승엽(32.요미우리 자이언츠)은 3타수 무안타로 침묵한 뒤 7회초 수비부터 기무라 다쿠야로 교체됐다.
이승엽은 줄곧 벤치에 앉아 게임을 관전했는데 TV 카메라에 포착된 표정은 울상에 가까웠다.
이승엽이 요미우리 유니폼을 입은 2006년부터 변함없는 신뢰를 보여온 하라 다쓰노리 감독이 그를 벤치로 불러 들인 까닭은 알려지지 않았다. 단 이승엽이 너무 못 때리다 보니 충격 요법을 사용했을 것이라는 추측은 가능하다.
이승엽은 200~2007년 2년 연속 정규 시즌 개막전에서 홈런을 쏘아 올리며 산뜻하게 출발했다. 2006년은 초반부터 거세게 몰아쳐 4번 타자 자리를 확고히 지켰고 지난해에는 왼손 엄지와 왼쪽 어깨 통증으로 초반 고전했지만 신임까지 잃지는 않았다.
그러나 올해는 시작부터 너무 달랐다. 베이징올림픽 최종예선에서 불꽃타로 대표팀을 올림픽 본선으로 이끌기는 했으나 일본 투수들을 거의 상대하지 못하고 시즌에 임하면서 부작용이 심하게 나타났다.
3일 주니치전부터 이날 야쿠르트전까지 9경기에서 이승엽이 때린 안타는 단 2개. 외야쪽으로 뻗어가는 안타도 아닌 유격수 쪽으로 굴려 발로 만든 내야 안타였다.
13일 주니치전 이후 8일 요코하마전에서 15타수 만에 안타를 추가한 이승엽은 이후 16타수 무안타라는 또 다른 늪에 빠져 허우적거리고 있다. 국민타자 '이승엽'이라는 이름 석자를 떠올리면 단순한 슬럼프라고 보기에는 설명이 부족하다.
하라 감독은 이승엽이 부진했음에도 '4번'이라는 책임감과 기대감을 동시에 부여하며 3일 끝난 주니치전까지 4번으로 기용했다. 그러나 도저히 탈출구가 보이지 않자 4일 한신전부터 5번 알렉스 라미레스와 이승엽의 자리를 바꿨다.
부담이 적은 타순으로 내렸음에도 이승엽의 방망이는 좀처럼 달아오르지 못했고 하라 감독은 한신-요코하마와 6연전 이후 11일 야쿠르트전부터 "어쩔 수 없다"는 말과 함께 이승엽을 6번으로 내렸다.
단계적인 타순 하락도 침체 늪에 빠진 이승엽을 크게 자극하지 못했다. 이승엽은 대부분 불리한 볼카운트에 몰렸고 방망이는 헛돌기 일쑤였다. 특별히 노린 공도 없었고 코스에 대응하는 방법도 잊어버린 듯 했다.
이승엽은 최근 타석에서 장갑을 낀 왼손에 테이프를 한 번 더 두르고 나서고 있다. 김성근 SK 감독은 "스윙 훈련을 많이 해 손바닥이 까져 그런 것으로 안다"고 귀띔했다. 어떻게 해서든 부진을 탈출하기 위해 몸부림을 치고 있다는 뜻이다.
하지만 한 방을 쳐 줘야 하는 '요미우리 외국인 타자'라는 중압감과 기술적인 문제 등이 복합적으로 작용하면서 거포 이미지가 탈색되고 있다.
요미우리는 이날까지 다카하시 요시노부가 홈런 5개, 라미레스가 4개, 오가사와라 미치히로가 3개를 때리는 등 중심 타선이 서서히 맞아가면서 대포군단의 모습을 찾아가고 있다. 이승엽이 회복하지 못한다면 그를 2군으로 내려도 큰 탈이 없는 사태가 재현될 수도 있다.
2004년 지바 롯데 마린스 유니폼을 입고 일본에 진출한 이승엽은 그해 적응에 실패하며 2군을 들락날락했고 이듬해 역시 2군에서 시즌을 맞았다.
지난해에는 왼손 엄지가 좋지 않아 7월 하라 감독의 허락을 받고 자진해서 2군으로 내려가긴 했지만 올해는 저조한 타격으로 2군으로 떨어질 공산이 커졌다.
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