지난해 11년 만에 400만 관중을 돌파한 프로야구는 시즌 막판 LG의 행보에 노심초사했다. 관중동원 1위를 달리던 LG의 4강행이 흔들리고 있던 당시, 400만 관중은 “날씨와 LG에 달렸다”는 말이 나올 정도였다.
90년 MBC 청룡을 인수한 LG는 창단 첫해 우승을 차지하며 명문 구단으로 힘차게 출발했다. 영남의 ‘맹주’ 롯데가 과분한 인기에 비해 기복 심한 성적표를 받아든 것에 반해 LG는 94년 우승, 97년과 98년 준우승 등 90년대 최고 인기 명문 구단으로 입지를 다졌다. 서울 잠실이라는 입지적 조건과 이상훈(전 SKㆍ은퇴) 서용빈(LGㆍ코치 연수 중) 유지현(전 LG 코치) 김재현(SK) 이병규(주니치) 등 스타플레이어를 배출한 LG는 93년부터 3년 연속 100만 관중을 돌파하며 프로야구의 중흥을 이끌었다. 특히 95년에는 아직도 깨지지 않는 126만4,762명의 입장 관중을 기록하며 꿈의 500만 관중 시대를 열었다.
21세기 들어서도 2005년까지 부동의 관중 1위를 기록한 LG는 2006년 ‘옆집 라이벌’ 두산에 잠시 1위 자리를 내줬지만 지난해 10년 만의 90만 관중 돌파로 인기 1위 자리를 되찾아왔다. 그러나 90년대 자부했던 ‘성적=인기’ 등식은 깨지기 시작했다.
LG는 2002년 한국시리즈 준우승을 끝으로 2003년부터 3년 연속 6위, 2006년에는 창단 첫 최하위라는 불명예 역사를 썼다. LG 김재박 감독이 지난해 친정팀으로 복귀한 뒤 “우리는 두산(OB)을 라이벌로 생각하지도 않았다”고 말할 만큼 90년대 압승을 거뒀던 LG는 2000년 이후 두산에 힘을 쓰지 못했다.
지난해 LG는 김 감독을 데려왔다. 91년 ‘은퇴 파동’을 겪으며 태평양으로 떠난 지 16년 만에 친정 LG 감독으로 돌아온 것이다. ‘김재박 효과’를 등에 업은 LG는 시즌 끝까지 4강권을 들락거리며 외면했던 팬들을 다시 불러모았다. 올시즌에도 특별한 전력 보강 요인은 없지만 견고한 마운드와 젊은 선수들을 앞세워 5년 만의 4강 진출을 자신하고 있다.
LG 구본준 구단주는 26일 열린 야구단 출정식에서 “올해는 무조건 이기는 야구를 해야 한다. 신바람야구도 이기는 야구는 아니다”며 최근 수년간 우울한 행보에 일침을 가했다. 올해 만큼은 흥행보다 성적이 우선이라는 얘기다. 성적만 따라와준다면 프로야구의 흥행 보증 수표로 자리매김한 LG의 ‘인기’는 걱정할 필요도 없다. 100만 관중 돌파를 목표로 내건 LG의 올시즌 화두는 역시 ‘4강’이다.
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