KIA는 전신 해태 때부터 명문이라는 간판을 달고 다녔다. 선동열 김성한 이순철 이강철 이종범 등 한국프로야구를 주름잡았던 숱한 스타들이 빨간색 유니폼을 입었다. 82년부터 97년까지 16년 동안 절반이 넘는 9번의 우승이 타이거즈 몫이었다.
타이거즈는 IMF 외환위기를 겪은 97년 이후 내리막길을 걷기 시작했다. 2001년 KIA로 바뀌면서 명문구단 재도약을 노렸지만 여의치 않았다. 2002년과 2003년 정규시즌 2위가 최고 성적이었다. KIA는 2005년과 지난해에는 꼴찌의 수모까지 당했다.
KIA가 97년 우승 이후 10년이 넘게 한국시리즈와 인연이 없었던 원인은 어디서 찾을 수 있을까. 해태 시절이던 90년대 후반에는 임창용(야쿠르트) 등 선수를 팔아 구단을 운영했다. 서재응 최희섭(이상 KIA) 김병현(피츠버그) 메이저리그 삼총사는 모두 대학에 빼앗겼다. 좋은 선수를 팔고, 유망주는 잡지 못했으니 추락은 당연한 결과였다.
해태를 인수한 KIA는 과감한 투자를 아끼지 않았다. 삼성 출신 자유계약선수(FA) 마해영(롯데)을 비롯해 다른 구단 출신 거물들을 불러모았다. 하지만 급히 먹는 밥은 체할 수밖에 없었다. ‘굵은’ 선수들에게 호랑이 유니폼을 입히는 데까지는 성공했지만, 하나로 묶는 데엔 실패했다.
그 과정에서 유망주들은 자리를 빼앗겼다. 팀은 고참은 많고 신참은 적은 기형적인 구조로 변했다. 호랑이 특유의 끈끈한 팀워크도 실종됐다. 인적 자원도, 팀 분위기도 정상을 넘보기에는 턱없이 모자랐다.
KIA는 올해를 재도약 원년으로 선포했다. 서재응, 호세 리마, 윌슨 발데스 메이저리그 삼총사에다 씨알 굵은 신인 나지완, 발바리 김선빈 등 가능성 있는 신인들이 가세했다. 퇴물 취급을 받았던 이종범 강동우 심재학 등 베테랑들도 재기의 희망을 부풀리고 있다.
올 시즌 화두는 역시 서재응과 최희섭이다. 마운드에서 서재응이 잘 던져주고, 타석에서 최희섭이 홈런포를 펑펑 터뜨려준다면 성적은 물론 흥행도 떼놓은 당상이다. KIA로서는 상상차기조차 싫은 얘기지만 그 반대의 경우라면 성적도 흥행도 참패다.
올 시즌 목표에 대해 KIA는 섣불리 “우승”이라고 말하지 않는다. 그저 “4강에 가는 게 중요하다”고 한다. 하지만 내심 4강을 넘어 우승까지 바라보고 있다. 팬들도 KIA가 11년의 묵은 한을 풀어주기를 손 모아 기도하고 있다.
<저작권자 ⓒ 인터넷한국일보, 무단전재 및 재배포 금지>
