프로야구 출범 이후 유이하게 팀이 인수되거나 재창단되지 않고 남아 있는 두 팀. 영남의 맹주를 자처하는 삼성과 롯데는 굳건한 프랜차이즈로 기반을 다진 인기팀이지만 유독 성적에서는 희비 쌍곡선을 그려 왔다. 90년대 한국시리즈 우승 1차례, 준우승 두 번을 차지한 롯데가 2000년대 들어 급락한 반면 끈임없이 우승 문턱에서 좌절했던 삼성은 2002년 첫 패권을 차지한 이후 ‘종이사자’에서 진정한 맹수로 떠올랐다.
삼성과 롯데가 마지막으로 가을 잔치에 동반 진출한 건 지난 99년 플레이오프. 1승3패로 벼랑 끝에 몰린 롯데가 3연승의 역전 드라마를 연출하며 한국시리즈에 진출했다. 유두열의 역전 3점포가 생생한 84년 롯데의 우승과 함께 두 팀의 ‘가을 맞대결’은 최고의 명승부로 회자된다. 시범경기를 2, 3위로 마치며 가능성을 확인한 두 팀에 9년 만의 동반 4강의 꿈도 무르익고 있다.
‘야구에 죽고 야구에 산다’는 ‘구도(球都)’ 부산을 연고로 프로야구 흥행의 선두주자로 나선 롯데는 프로 출범 3년 만인 84년 최다관중 동원과 함께 한국시리즈 우승을 차지, 성적과 인기를 겸비한 명문 구단으로 초석을 다지는 듯했다. 그러나 이후 투ㆍ타 전력 불균형을 노출하며 기복 심한 행보를 거듭했고, 99년 플레이오프 진출을 끝으로 ‘가을에도 야구하자’는 부산팬들의 애타는 메아리는 현재진행형으로 이어지고 있다.
특히 2001년부터 4년 연속 꼴찌, 지난시즌에도 7위에 그친 롯데는 올시즌 프로야구 사상 첫 외국인감독이라는 ‘히든카드’를 꺼내들었다. 메이저리그식 자율야구를 표방하고 나선 제리 로이스터 감독은 시범경기를 3위(7승5패)로 마친 뒤 “마운드와 수비, 주루 모두 강하다”며 팀 전력에 100% 만족감을 드러냈다. ‘전국구 에이스’ 손민한을 필두로 매클레리, 송승준, 장원준, 이용훈으로 이어지는 선발 마운드가 어느 팀에 견줘도 뒤지지 않고, 전지훈련부터 강조해 온 수비와 주루에서도 궤도에 올랐다고 확신하고 있다.
카림 가르시아라는 짝을 찾은 4번 타자 이대호와 대표팀에서 발군의 기량을 뽐낸 김주찬, 이밖에도 정보명 이원석 이승화 박기혁 등이 버티는 젊고 빠른 타선도 로이스터 감독을 매료시켰다. 롯데는 올시즌을 앞두고 20억원을 들여 사직구장 개보수를 개보수를 마쳤다. 그러나 로이스터 감독과 이상구 단장은 올시즌 만큼은 ‘재미있는 야구’가 아닌 ‘이기는 야구’를 하겠다고 입을 모은다. 오랜 부진과 절망 속에서도 매 시즌 새 희망으로 시작하는 부산의 ‘팬심’을 잡을 수 있는 길은 야구 실력, 우수한 성적표 외에는 없다는 걸 뼈저리게 느낀 바다.
롯데는 전통적으로 가을에 강했다. 총 6차례(84년 91년 92년 95년 99년 2000년) 포스트시즌에 진출해 우승 2차례와 준우승 2차례를 차지했고, 대부분 승부도 극적이었다. 일단 가을에만 야구하면 높은 확률에 도전해볼 수 있다.
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