지난해 10월29일 SK-두산의 한국시리즈 6차전 이후 153일 만인 3월29일 프로야구가 기지개를 켠다. 올 프로야구는 95년(540만6,374명) 이후 13년 만에 500만 관중돌파라는 야심찬 목표를 세웠다. 흥행요소는 충분하다. '제3의 서울팀' 우리 히어로즈가 창단되면서 수도권 4팀, 지방 4팀으로 나뉘었다. 서재응(KIA) 김선우(두산) 등 메이저리그를 호령했던 스타들이 가세했고, 나지완(KIA) 모창민(SK) 정찬헌(LG) 등 씨알 굵은 신인들도 팬들 앞에 인사를 준비하고 있다. 스포츠한국에서는 ▲수도권 서부벨트의 주인은 나(SK-히어로즈) ▲영남팀 9년 만의 동반 4강 진출 꿈(삼성-롯데) ▲올해는 호남선에서 우승컵을(한화-KIA) ▲100만 관중 돌파는 우리가 먼저(두산-LG) 순서로 8개 구단의 전력과 속내를 들여다본다. <편집자 주>
1.수도권 서부벨트 주인은 나(SK-우리 히어로즈)
2.영남팀 9년 만의 동반 4강 진출 꿈(삼성-롯데)
3.올해는 호남선에서 우승컵을(한화-KIA)
4.100만 관중 돌파는 우리가 먼저(두산-LG)
우리 히어로즈의 전신 격인 현대 유니콘스의 ‘공식’ 연고지는 서울특별시였다. 현대는 그러나 실제로는 무연고 구단이었다. 현대는 지난 2000년 신생 SK에 인천ㆍ경기ㆍ강원을 내주고 서울에 입성하려 했으나 돈줄이 막힌 탓에 ‘임시 거처’ 수원에 머물렀다.
현대를 인수, 창단하려 했던 기업들은 하나 같이 제1조건으로 서울연고를 내세웠다. 물론 우리 히어로즈도 예외는 아니었다. 한국야구위원회(KBO) 또한 다른 것은 몰라도 제8구단에 서울연고는 철썩 같이 약속했다.
우여곡절 끝에 24일 창단식을 가진 히어로즈가 목동시대의 주인공이 됐다. 지난 1989년 10월 문을 연 목동구장은 그 동안에는 아마에만 문호를 개방했지만, 올해부터는 프로야구 히어로즈에게도 문을 열었다.
히어로즈의 목동시대는 여러 면에서 의미를 갖는다. 목동은 우선 지역적으로 인천과 가깝다. 수도권 전체로 보면 서부벨트에 속한다. 수도권을 기준으로 지난해까지 프로야구는 LG, 두산의 공동 홈인 잠실의 동부벨트가 중심이었고, SK 홀로 지킨 서부는 상대적으로 변방이었다.
히어로즈는 올 시즌 45만 관중 동원을 목표로 삼았다. 이는 지난해 현대가 기록한 13만4,559명의 세배에 이른다. 45만의 근거는 서울뿐 아니라 인천, 일산 등지의 팬들까지 흡수할 수 있다는 자신감에서 비롯됐다.
히어로즈가 진정한 서부벨트의 주인이 되기 위해서는 몇 가지 넘어야 할 산이 있다. 프로야구 원년부터 팬들 사이에 깊이 뿌리내린 ‘대기업=프로야구단’이라는 고정관념을 바꿔야 한다. 더구나 히어로즈는 메인 스폰서인 우리담배와 3년 계약을 한 만큼 다른 구단에 비해 안정성이 떨어진다. 프랜차이즈로 정착하기 쉽지 않은 이유다.
같은 서부벨트의 SK는 프로야구단 중 유일하게 구단이름 앞에 인천이라는 지역이름을 내걸고 있다. SK는 창단 때부터 ‘인천 SK’를 외쳤지만 인천에 정착하기까지는 꽤 많은 시간이 걸렸다.
성적을 중시하는 우리 풍토에서 올 시즌 성적은 히어로즈의 정착 가능성을 가늠해볼 가장 중요한 요소다. 히어로즈 전신 격인 현대는 2000년 이후 정규시즌 통산승률에서 삼성에 이어 2위를 달리고 있다. 지난해에는 팀 운명이 바람 앞의 촛불이 된 바람에 6위에 그쳤지만 현대의 저력은 무시 못했다.
그러나 올해는 사정이 다르다. 히어로즈가 전지훈련을 2월14일에야 떠난 데다 연봉계약마저 부진했던 탓에 선수들의 훈련량이 턱없이 모자랐다. 히어로즈 전력은 김동수 전준호 이숭용 등 베테랑들이 주축인 만큼 훈련량은 매우 민감한 문제다.
역시 출발이 중요하다. 시작 전부터 온갖 파열음을 냈던 히어로즈로서는 더욱 그렇다. 히어로즈는 현대의 골수팬들을 다시 불러 모르고 수도권 서부지역 새로운 팬들을 끌어들여야 한다. 납득할 만한 성적과 팬 서비스, 구장 편의시설의 뒷받침 등은 당연한 전제조건이다.
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