“첫 타석 초구부터 공략하겠다.”
야구 국가대표팀의 기둥 이승엽(32ㆍ요미우리)이 ‘초전박살’로 8년 만의 올림픽 본선 진출을 확정하겠다고 장담했다.
한국대표팀이 7일 오후 1시30분(이하 한국시간) 맞붙을 첫 상대는 이번 대회에서도 최약체로 분류되는 남아프리카공화국. 대표팀은 강팀으로 꼽히는 호주(8일)와 멕시코(9일)전에서 승부를 띄우겠다는 전략에 따라 약체와의 경기에서는 마운드는 물론 타선도 최대한 체력 안배를 할 것으로 예상됐다.
그러나 이승엽의 생각은 달랐다. 이승엽은 대회 개막을 하루 앞둔 6일 “생각했던 대로 모든 게 잘 진행되고 있다. 2000년 시드니올림픽 때 남아프리카공화국을 상대해봤지만 이번에도 물론 크게 신경은 안 쓴다. 그러나 체력을 비축할 생각은 전혀 없다”고 잘라 말했다.
이승엽은 “100% 몸상태와 전력을 쏟아부어 초구부터 적극적으로 공략할 생각이다. 콜드게임 승을 끌어내는 게 체력을 아낄 수 있는 더 좋은 방법”이라고 밝혔다.
대표팀에서도 이승엽의 존재는 천군만마와 같다. 이승엽은 지난해 말 왼 엄지손가락 수술을 받은 이후 피나는 재활로 몸 상태를 회복했고, 1차 예선에 불참했던 대표팀 출전에도 강한 의욕을 드러낸 끝에 합류했다. 지난 대회 때 대표팀은 이병규(주니치)-김동주(두산)-이대호(롯데)로 중심타선을 구성했지만 이들의 부진 탓에 직행 티켓 획득에 실패했다.
그러나 이승엽의 위상은 분명히 달랐다. 이승엽은 대표팀 전지훈련에 합류하자마자 지난달 24일 단국대와의 연습경기에서 125m짜리 중월 대포를 쏘아올리며 ‘요미우리 4번타자’의 명성을 확인한 이후 줄곧 정교함과 파워를 겸비한 최고 실력을 뽐냈다. 어느덧 고참 대열에 합류한 이승엽은 후배들에게도 큰 본보기가 되고 있다.
또 대표팀 김경문 감독의 말처럼 이승엽의 ‘존재감’ 만으로 상대팀에서 느끼는 중량감은 천지 차이다. 대만 현지 언론도 일찌감치 한국을 참가국 가운데 최강으로 꼽으며 “이승엽이 부상을 당하지 않는 한 막아낼 비책이 없다”고까지 겁을 내고 있다.
이승엽은 “개인적으로 7경기를 모두 이기고 싶다. 경기는 당일 컨디션이 가장 중요하다. 고참 선수들은 물론이고 어린 선수들이 너무 열심히 한다”며 젊은 선수들과 호흡을 맞춰 전승으로 본선 무대를 밟겠다고 재차 강조했다.
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