`절대 강자도 절대 약자도 없다'
겨우내 움츠렸던 프로야구가 6일 오후 6시 대구(삼성-두산), 대전(한화-SK), 수원(현대-롯데, 잠실(LG-KIA) 구장에서 일제히 개막전을 치러 7개월여 대장정에 들어간다.
올해로 출범 27년째를 맞은 프로야구는 팀당 126경기, 총 504경기의 페넌트레이스를 치르는 가운데 어느 해보다 급격한 전력평준화가 이뤄져 치열한 접전이 펼쳐질 것으로 예상되고 있다.
한국시리즈 2연패를 달성한 삼성과 `다이너마이트 타선'을 구축한 한화, 시범경기에서 돌풍을 일으킨 SK, `젊은 마운드'가 돋보이는 KIA가 우승 후보로 꼽히는 가운데 지난 시즌 뒤 전력보강에 심혈을 기울인 LG와 '뚝심 야구' 두산, 타격 3관왕 이대호가 이끄는 롯데, 최근 10년간 네 차례나 우승한 현대 등도 4강을 노릴 전망이다.
특히 올 시즌 지휘자가 바뀐 SK와 LG, 현대의 행보가 눈길을 끌고 있다.
일본프로야구에서 복귀한 김성근 감독과 미국에서 돌아온 이만수 수석코치 체제로 사령탑을 구축한 SK는 시범경기를 통해 투.타에 걸쳐 가장 탄탄한 전력을 선보였다.
올 시즌 즐기는 야구 `스포테인먼트'를 주창하고 있는 SK가 그라운드에 새로운 바람을 일으킬 지도 초미의 관심사다.
`승부사' 김재박 감독을 영입한 LG는 지난 겨울 자유계약선수(FA) 최대어였던 박명환과 미국프로야구에서 활동했던 봉중근, 검증된 용병인 팀 하리칼라를 영입해 완전히 새 얼굴로 팀 마운드의 1,2,3선발투수를 선정했다.
타격의 집중력 부족이 아직까지 문제점으로 지적되고 있지만 `이기는 야구'의 화신인 김재박 감독이 지난 해 최하위의 수모를 씻어낼 수 있을 지 귀추가 주목된다.
자금난에 빠진 현대는 신임 사령탑인 김시진 감독이 데뷔전을 치른다.
구단 운영이 흔들리다 보니 선수단이 동요할 수 밖에 없지만 김 감독은 "이럴수록 야구에만 집중하자"며 선수들을 독려하고 있다.
8개 구단의 전반적인 전력 평준화속에 한국야구위원회(KBO)는 올 시즌 ▲스트라이크 존의 좌우 폭 축소 ▲마운드의 높이 3인치 축소 ▲야구공의 크기 확대 등으로 대회 요강도 다소 손질했다.
이 같은 조치는 오랜 기간 지속된 `투고타저' 현상을 완화해 경기의 박진감을 더하고 국제 추세에도 부합해 멀어져 간 야구팬들을 다시 불러모으기 위한 방편이다.
1996년 이후 11년만에 400만 관중 유치를 목표로 세운 KBO는 열기 고조를 위해 초복인 7월15일부터 말복인 8월14일까지 '서머리그'를 실시해 1위팀에게 상금 2억원도 내걸었다.
8개 구단의 순위경쟁 못지않게 올 시즌 프로야구는 각종 대기록들도 쏟아질 전망이다.
국내 최다승 투수인 `회장님' 송진우(한화)는 최초로 개인통산 2천 탈삼진과 3천이닝 투구에 도전하고 `기록의 사나이' 양준혁(삼성)은 역시 최초로 2천안타와 3천500루타를 바라보고 있다.
지난 해 3월 월드베이스볼클래식(WBC)에서 '세계 4강'이라는 환호에 휩싸였다가 12월 도하아시안게임에서 대만과 일본에 잇따라 패하는 수모를 겪었던 프로야구가 올해는 재도약의 발판을 마련할 수 있을 지 시즌 개막이 기다려지고 있다.
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