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| 이승엽, 꿈의 무대 위해 '한방! 한방!' ■ 특별 와이드 인터뷰 어느새 일본프로야구의 중심에 우뚝 선 이승엽(30ㆍ요미우리)을 도쿄돔에서 만나 침체에 빠진 요미우리의 분위기와 메이저리그 진출에 대한 생각, 그리고 야구장 밖의 일상 얘기를 들어봤다. 이승엽은 26일 현재 70경기(전체 71경기)에 출전, 타율 3할3푼5리에 24홈런, 53타점을 기록 중이다. 리그 단독 1위를 질주중인 홈런 등 타격 전 부문에서 ‘톱 5’에 이름을 올려 놓고 있어 올시즌 요미우리에서 남길 ‘아시아 홈런킹’의 신화에 벌써부터 관심이 모아지고 있다. ▲그야말로 고군분투다. 많이 힘들텐데. =솔직히 힘들 때도 있지만 이럴수록 평상심을 잃어서는 안 되기 때문에 긴장을 놓지 않으려고 노력하고 있다. 야구라는 게 그렇게 간단한 운동은 아니다. 팀이 상승세를 탈 때도 있고, 부진할 때도 있다. 개인도 마찬가지이지만…. 팀의 슬럼프가 너무 길어서 문제이지만 7월말부터 시작되는 후반기부터는 나아질 것으로 믿는다. ▲부상으로 1경기 빠진 것을 제외하고는 전 경기서 4번 타자로 뛰고 있다. 하라 다츠노리 감독에게 그동안 가장 고마웠던 때가 있었다면. =4월말부터 5월 중순까지 무척 힘들었다. 지난 2월 월드베이스볼클래식(WBC)때부터 강행군을 해 피로도 많이 쌓였었다. 당시 홈런도 생각만큼 치지 못했고, 타율도 2할8푼대까지 떨어졌던 것으로 기억한다. 그런데도 나를 믿어준 하라 감독에게 꼭 보답 해야겠다는 생각을 갖고 있었다. 연속 삼진을 당할 때 오히려 통역을 통해 ‘전혀 신경쓰지 마라. 요미우리 4번 타자의 프라이드를 가져라’라는 하라 감독의 말을 전해 들었을 때는 정말 코끝이 찡했다. ▲기대 이상의 활약이다. 성적에 대해 어떻게 생각하나. =나도 이 정도로 할 것이라고는 생각하지 못했다. 홈런도 마찬가지이지만 특히 타율에 대해서는 내 자신도 조금 놀라고 있다. 아마 일본프로야구에 어느 정도 적응이 된 것 같다. ▲4월말부터 5월초까지의 슬럼프를 극복할 수 있었던 계기가 있었는지. =공교롭게도 지난 2년간 뛰었던 지바 롯데전이 계기였다. 5월27ㆍ28일 도쿄돔 경기에서 2경기 연속으로 홈런을 친 게 다시 집중력을 끌어올리는 데 큰 도움이 됐다. 롯데 팬들의 야유가 쏟아졌는데 당시 컨디션이 아주 좋지 않은 상태였지만 오기가 생겼다. ▲당시 홈런 볼을 그라운드로 던지는 등 롯데팬들의 비신사적인 행위도 있었는데. =어느 정도 롯데 팬들의 분위기는 알고 있었지만 인터리그 6경기를 치르면서 팬들이 아직도 많이 섭섭해 하는구나 하는 생각이 들었다. 심정은 이해가 가지만 나도 내 인생이 있고, 프로선수로서 내가 하고 싶은 야구가 있다는 점을 이해해줬으면 좋겠다. 아직도 돈 때문에 팀을 옮겼다고 생각하는 롯데 팬들이 많지만 내 야구를 포기할 수 없다는 절박한 심정 때문이었다는 것을 다시 한번 말해주고 싶다. ▲지바 롯데의 바비 밸런타인 감독은 왼손 투수가 나오면 선발에서 제외시키는 일이 많았다. 요미우리에서는 왼손, 오른손 가릴 것 없이 3할대의 엇비슷한 타율을 기록하고 있다. =흔히 말하는 플래툰시스템은 감독의 야구관과 관계가 깊다. 물론 선수 개개인의 데이터도 어느 정도 영향을 미치겠지만 선입관도 적잖게 작용하는 것 같다. 올해도 계속 지바 롯데에서 뛰었다면 내 야구는 더 이상 날개를 펴지 못했을 것이다. 수비에서도, 타격에서도 반쪽 선수가 될 위험성을 안은 채 늘 불안하게 시즌을 보내야 했을 것이다. ▲일본의 야구 전문가들은 요미우리에 입단한 뒤 타격 기술이 늘었다고 평가하고 있다. =솔직히 그건 잘 모르겠다. 2년간 축적된 노하우가 있기 때문이 아닐까. 단, 퍼시픽리그에 비해 규장 규모도 작고, 특히 홈인 도쿄돔의 경우에는 타구가 잘 날아가기 때문에 무리하지 않는 컴팩트한 스윙을 하려고 노력하고 있다. 그러다보니까 당겨치는 타구뿐 아니라 밀어치는 타구도 많이 나온다. 기본이 흔들리지 않는 타격이 가장 중요하다는 것을 새삼 느끼고 있다. ▲일어 실력도 많이 늘지 않았는가. 요미우리에서 동료들과 무척 빨리 친해졌다는 인상을 받는다. =지바 롯데에 있을 때부터 만났던 기자들이나 아나운서들로부터 일어가 많이 늘었다는 말을 듣지만 아직도 답답할 때가 많다. 경기중에 자칫 실수를 하거나, 본의 아니게 제대로 역할을 하지 못해 기가 죽어있는 동료들에게 뭔가 위로라도 한마디를 해주고 싶을 때가 있지만 좀 아쉽다. 보다 확실한 커뮤니케이션을 위해서는 더욱 열심히 일어 공부를 해야 한다. 통역을 하고 있는 (정)창용이가 대학 때까지 야구를 했기 때문에 분위기 파악이 빨라 선수들과의 의사 소통에서도 많은 도움을 받고 있다. 그리고 선수들이 정말 나한테 잘해준다. 원정 때마다 자기들이 먼저 식사 예약을 해놓고 저녁을 초대하는 경우가 많다. 늘 감사하게 생각한다. ▲장마가 시작됐다. 한국과는 원정경기 이동거리도 많이 차이가 나고, 습도가 높아 체력 관리가 중요한 때다. =2년간 롯데에서 겪었지만 정말 일본에서 여름나기가 이만저만 힘든 게 아니다. 어디를 가나 에이콘을 켜 놓은 것도 몸에 부담이 될 때가 있다. 여름에 대비해 그동안 틈 나는 대로 웨이트트레이닝을 열심히 했다. 체력적인 면도 중요하지만 여름 싸움에서는 팀의 분위기가 선수들의 컨디션에도 적잖게 영향을 미친다. 빨리 상승세를 탔으면 좋겠다. ▲올시즌 특별한 보양식이 있다면. =특별한 보양식은 없다. 시즌 초반부터 홍삼제 드링크를 먹고 있다. 구단 식단에 빠짐없이 올라오는 김치는 매일 먹고 있다. 요미우리 선수들도 대부분 김치를 잘 먹는다. 포수 아베는 도쿄돔에서 만날 때마다 “오늘도 집에서 김치를 먹고 왔냐?”고 물어 보기도 한다. 아마 일본 언론에서 ‘김치 파워’라는 말을 많이 해 내가 먹는 한국 음식에도 관심이 많은 것 같다. ▲내년 진로에 대해 묻고 싶다. 메이저리그 팀들이 큰 관심을 갖고 있고, 스카우트들도 최근 일본을 많이 찾고 있다.
=아직 이렇다고 말할 수 있는 게 없다. 시즌의 절반도 지나지 않아 남은 기간 동안의 성적이 무엇보다 중요하다. 요미우리 4번 타자로서 팀을 반드시 정상으로 이끌고 싶다는 욕심도 있다. 그 이후에 생각해도 늦지 않다. 한가지 분명하게 말 할 수 있는 것은 만일 메이저리그에 간다면 성적에 걸맞는 확실한 대우를 받겠다. 앞으로 메이저리그에 진출할 후배들을 위해서라도 좋은 선례를 남기고 싶다. 내 꿈은 분명히 메이저리거가 되는 것이지만 평범한 선수로 가고 싶지는 않다. 그렇기 때문에 지금 유니폼을 입고 있는 요미우리에서의 활약이 무엇보다 중요하다. 언제가 될지는 모르지만 꿈을 이루기 위한 최후의 트레이닝을 받고 있다는 생각을 갖고 있다. / 도쿄=양정석 통신원
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